Le cerveau est le centre de l’intelligence, de la pensée et de l’instinct chez la plupart des créatures supérieures, y compris les humains. Chez l’être humain, les structures cérébrales de base sont le cerveau, le cervelet et le tronc cérébral. Chacun d’eux est composé d’organes et de structures plus petits qui maintiennent différentes fonctions mentales et physiques. Toutes les structures cérébrales sont composées de cellules nerveuses, ou neurones, qui interagissent avec une grande efficacité, traitent les entrées sensorielles et entreprennent des réponses appropriées en quelques fractions de seconde.
Le cerveau est une extension du système nerveux central, un réseau de neurones existant dans tout le corps humain. Ces neurones relaient les données sensorielles et les commandes musculaires vers et depuis le cerveau via la moelle épinière, située dans la colonne vertébrale protectrice. Au sommet de la moelle épinière, le tronc cérébral forme la base du cerveau lui-même. Comme de nombreuses structures cérébrales, le tronc cérébral régule des fonctions corporelles spécifiques, dans ce cas des actions involontaires telles que la respiration, la circulation sanguine et le sommeil. Le tronc cérébral comprend d’autres structures cérébrales, notamment le pont et la moelle allongée.
Juste derrière le tronc cérébral se trouve le cervelet, qui coordonne le mouvement et l’orientation en traitant les informations provenant des oreilles et d’autres organes sensoriels. Juste au-dessus du cervelet et du tronc cérébral se trouvent les noyaux gris centraux, également connus sous le nom de système limbique. Ces structures cérébrales, y compris le noyau caudé, le putamen et le globus pallidus, régulent également les fonctions motrices. L’hippocampe et l’amygdale, impliqués dans la réponse émotionnelle de base et la mémoire, font également partie du système limbique.
La structure centrale du cerveau est le cerveau ; sa couche la plus externe est le cortex cérébral, également appelé néocortex. Comme les autres structures cérébrales, le cortex cérébral est composé de neurones. Dans les cerveaux préservés, les neurones sont gris, de sorte que le cerveau est souvent appelé matière grise. Dans le cerveau, des millions de neurones communiquent entre eux via des connexions appelées synapses, maintenant des fonctions cérébrales supérieures telles que la parole, la mémoire et la résolution de problèmes complexes.
Le cortex cérébral est divisé en hémisphères droit et gauche; chacun contrôle différents processus mentaux et physiques. Sous cette couche externe, la substance dite blanche est composée d’axones, les corps communicants des neurones du cerveau. Cette substance blanche contient des structures cérébrales telles que le thalamus et l’hypothalamus, qui gèrent des fonctions plus simples telles que la douleur, l’appétit et la réponse hormonale. Dans les zones blanches et grises du cortex cérébral, les différentes structures cérébrales traitent l’information, prennent des décisions et initient des actions. Le cerveau peut coordonner des millions de telles interactions en une seconde donnée.