La mémoire à court terme est le premier endroit où les informations sont stockées lorsqu’elles pénètrent dans votre cerveau, et elle fonctionne d’une manière similaire à une zone de rétention. La capacité de la mémoire à court terme se situe entre cinq et neuf éléments, souvent appelés « sept, plus ou moins deux ». Les objets ne restent là que pendant environ 30 secondes, à moins que la personne ne fasse un effort conscient pour les retenir. La taille des éléments d’information ne semble pas faire de différence, car chacun peut être aussi petit qu’une seule lettre ou aussi long qu’une phrase entière. S’ils sont conservés, les éléments sont finalement transférés dans une mémoire à long terme ou permanente.
Lorsque l’information pénètre dans le cerveau d’une personne, le premier endroit où elle s’arrête est la mémoire à court terme, qui a une capacité très limitée. Seuls quelques éléments peuvent tenir dans la mémoire à court terme à la fois, et ils ne peuvent pas y rester très longtemps avant d’être oubliés ou stockés dans la mémoire à long terme. La limite généralement acceptée pour la capacité de la mémoire à court terme est de sept éléments en moyenne. Ce nombre est basé sur les recherches du psychologue cognitif George A. Miller, qui a défini la capacité de la mémoire à court terme comme sept éléments plus ou moins deux. Il a découvert que la majorité des gens pouvaient traiter environ sept éléments d’information à la fois dans la mémoire à court terme, certaines personnes ne pouvant en gérer que cinq et les individus des niveaux supérieurs en retenant neuf.
La capacité limitée de la mémoire à court terme signifie que la plupart des gens ne peuvent gérer qu’une petite quantité d’informations à la fois. Sans un effort conscient pour se souvenir, comme la répétition de l’information, les éléments ne seront retenus que pendant environ 30 secondes avant d’être oubliés. Chaque élément d’information peut être de n’importe quelle taille. Par exemple, chaque chiffre d’un numéro de téléphone peut être un élément distinct, ou le numéro de téléphone entier peut être traité comme un seul bloc d’informations. Un autre exemple est que chaque élément d’information peut être une seule lettre d’un mot, le mot entier peut être traité comme un élément, ou même une phrase entière.
Une façon de gérer plus d’informations à la fois est de les organiser en morceaux, comme se souvenir d’une phrase ou d’un numéro de téléphone entier. Cela peut effectivement augmenter les limites imposées par la capacité de la mémoire à court terme, aidant une personne à intégrer beaucoup plus d’informations dans cette partie du cerveau, car chaque élément est plus gros. Les nouveaux éléments ont tendance à repousser les anciens, mais si la personne pratique l’information avec répétition, elle peut être conservée au lieu d’être oubliée. Les éléments qui sont conservés et appris de cette manière sont généralement transférés dans la mémoire à long terme pour un stockage permanent.