Le corps calleux est un énorme faisceau de fibres nerveuses présentes dans le cerveau des mammifères. Il relie les hémisphères gauche et droit du cerveau et est responsable de la majeure partie de la communication entre les deux. Il est composé de substance blanche, c’est-à-dire de cellules nerveuses myélinisées, ou axones, dont la fonction principale est de relier les zones grises aux impulsions neurales. Le corps calleux est la plus grande structure de matière blanche du cerveau, située à l’intérieur. La matière grise occupe la périphérie.
Bien que cette zone soit en grande partie composée d’un matériau uniforme, la partie arrière (postérieure) est appelée splénium, tandis que la partie avant (antérieure) est appelée genu. En 1982, un article a été publié qui a affirmé que le corps calleux est plus grand chez les femmes que chez les hommes, permettant une plus grande diaphonie entre les deux hémisphères, mais cela s’est par la suite avéré faux.
Dans les cas graves d’épilepsie, le corps calleux est parfois sectionné chirurgicalement. C’est ce qu’on appelle une callosectomie du corps. Les informations provenant d’expériences impliquant des patients ayant subi cette procédure, parfois appelés patients à cerveau divisé, ont fourni des informations substantielles sur le fonctionnement du cerveau. Dans certains cas, les patients au cerveau divisé développent des pathologies étranges, telles que le syndrome de la main extraterrestre, dans lequel la main prend apparemment sa propre vie.
Des expériences sur le cerveau divisé ont montré que, lorsqu’un patient se voit montrer un objet dans son champ visuel gauche, le patient ne peut pas nommer l’objet, bien qu’il le reconnaisse pleinement. En effet, le centre de contrôle de la parole se trouve dans le côté gauche du cerveau et les informations du champ visuel gauche ne vont que vers le côté droit, qui est alors incapable de transmettre ces informations à l’autre hémisphère. Les patients au cerveau divisé peuvent également développer une double personnalité, une faiblement associée à chaque hémisphère, une sorte d’effet «Jekyll et Hyde». Pour cette raison, l’ablation du corps calleux est très controversée et n’est réalisée que dans les cas où les crises d’épilepsie sont extrêmement résistantes aux traitements médicamenteux.