Le cerveau antérieur basal est constitué d’un groupe de régions situées dans la partie inférieure ou basale du cerveau. Bien que ses fonctions ne soient pas bien comprises, il est important en tant que producteur du neurotransmetteur acétylcholine. Il est connu pour avoir un effet sur l’attention, les réflexes et l’apprentissage. La dégénérescence du cerveau antérieur basal est associée à la maladie d’Alzheimer.
Il n’y a pas beaucoup d’accord sur les régions exactes qui composent le prosencéphale basal. C’est en partie parce que ces zones partagent des émetteurs et des connecteurs avec d’autres parties du cerveau et en partie parce que leurs limites physiques ne sont pas claires – leurs neurones pourraient s’étendre et partager l’espace avec d’autres structures cérébrales. Le cerveau antérieur basal se compose en grande partie de la zone qui était autrefois connue sous le nom de substantia innominata, ou «la région sans nom», car sa fonction était un mystère. Il est composé de trois zones – le noyau basal, l’amygdale étendue et le striatopallidum ventral – bien que chacune des trois contienne des sous-régions plus petites.
Il y a eu des progrès dans la compréhension des objectifs des zones du cerveau antérieur basal. L’acétylcholine qu’il produit augmente l’attention et permet une prise de conscience. La majeure partie de l’acétylcholine du cerveau est produite ici dans le noyau basal. Cette forte concentration de cellules cholinergiques, ou cellules contenant de l’acétylcholine, est considérée comme une spécialisation qui marque une différence entre les primates et les formes de vie inférieures. Les animaux tels que les rats n’ont pas cette voie cholinergique spécialisée et produisent plutôt de l’acétylcholine dans leur cortex cérébral.
Ce système cholinergique a un lien avec l’anxiété. Il est capable d’activer une réponse défensive à un son fort, ce qui permet d’agir plus rapidement que si l’information devait être traitée dans le cortex cérébral. Les neurones basaux du prosencéphale sont également impliqués dans le contrôle moteur et la régulation de la température.
Il a été démontré que le cerveau antérieur basal se connecte aux centres d’objectif et de récompense du cerveau dans l’apprentissage et la formation de la mémoire. L’une de ses sous-régions, le noyau accumbens, est bien connue en tant que centre de récompense et serait responsable de la libération du neurotransmetteur dopamine, qui produit l’euphorie médicamenteuse. Le noyau accumbens est également impliqué dans les effets de sevrage des médicaments. Les chercheurs ont étudié les liens entre cette région et les comportements addictifs.
On pense que ce système cholinergique est important pour permettre au cerveau de se remettre d’une blessure. Les lésions de cette zone sont liées à une perte de mémoire. Des dommages à cette zone, ou une carence en acétylcholine, sont observés chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer.