Le mésenchyme est une forme de tissu conjonctif lâche qui se développe dans un embryon. Il se compose d’une substance fondamentale, composée de protéines et d’eau et de texture gélatineuse, qui protège et soutient les cellules et les fibres réticulaires à l’intérieur. Les cellules du mésenchyme sont indifférenciées, ce qui signifie qu’elles peuvent se développer en n’importe quel type de cellule mature. Du mésenchyme vient l’os, le cartilage, le tissu conjonctif, le système lymphatique et le système circulatoire du fœtus pleinement développé.
Au cours du développement normal, un embryon passe d’un œuf fécondé à un zygote à une blastula, puis à une grastule, qui se compose de plusieurs couches appelées couches germinales. La plupart des vertébrés complexes développent trois couches germinales : l’endoderme, le mésoderme et l’ectoderme. Ces créatures complexes, y compris les humains, sont appelées triploblastiques en raison de la présence de trois couches germinales distinctes. Les animaux moins complexes commencent souvent par deux couches, voire une, comme dans le cas des éponges. Les animaux qui se développent à partir de deux couches germinales sont appelés diploblastiques.
Les cellules mésenchymateuses proviennent en grande partie du mésoderme à mesure que l’embryon continue de se différencier. Le mésenchyme est considéré comme une forme de tissu conjonctif réticulaire car il contient des fibres réticulaires, qui sont des fibres constituées d’un certain type de collagène connu sous le nom de collagène de type III. Cette forme de collagène se trouve dans les os, le cartilage, les tendons et autres tissus conjonctifs qui se développent à partir du mésenchyme. Les fibres réticulaires peuvent également former un réseau de soutien en forme de maille trouvé dans les tissus mous du corps tels que le système lymphatique, qui provient également du mésenchyme pendant le développement fœtal. Le mésenchyme peut également se différencier en cellules hématopoïétiques, ou cellules qui produisent du sang et du tissu circulatoire, se développant ainsi en un système circulatoire mature.
Un autre terme connexe, «cellules souches mésenchymateuses», est parfois utilisé de manière interchangeable avec le terme «cellules stromales de la moelle» pour décrire les cellules souches indifférenciées. Cependant, les qualifier de cellules mésenchymateuses n’est pas tout à fait exact, car le mésenchyme peut se différencier en cellules sanguines, et les cellules souches le plus souvent appelées cellules souches mésenchymateuses peuvent généralement devenir des cellules osseuses, des cellules graisseuses ou des cellules cartilagineuses. Un autre terme, considéré comme un peu plus précis lorsqu’il est utilisé pour décrire ce type de cellule souche, est « cellules stromales multipotentes ».
Au cours du développement fœtal, un type de tissu similaire appelé ectomésenchyme se développe également. Contrairement au mésenchyme, l’ectomésenchyme apparaît un peu plus tard dans le processus de développement à partir d’un groupe de cellules appelées cellules de la crête neurale. Les cellules de la crête neurale se forment dans la région du crâne de l’embryon et deviennent des os et des muscles de la tête et du cou, ainsi que des arcs branchiaux ou pharyngés, qui deviennent des branchies chez les poissons et se développent dans la trachée et le larynx chez les mammifères.