La veine cave supérieure est une grosse veine qui descend à travers la poitrine jusqu’au sommet du cœur. Son but est de ramener le sang désoxygéné des parties supérieures du corps vers le cœur. Le sang des bras, du cou et de la tête retourne à la veine cave supérieure, qui le transporte ensuite dans l’oreillette droite. C’est l’une des deux seules veines qui amènent le sang désoxygéné dans le cœur ; l’autre est la veine cave inférieure, qui transporte le sang du bas du corps.
Deux veines principales, les veines brachiocéphaliques gauche et droite, se rejoignent dans la partie supérieure de la poitrine pour former la veine cave supérieure. De ce point, il n’y a qu’une courte distance jusqu’au cœur. Un autre vaisseau sanguin, la veine azygote, qui renvoie le sang désoxygéné du torse, rejoint également la veine cave supérieure juste avant d’entrer dans l’oreillette droite. Tout le sang pénètre dans l’oreillette droite, puis se dirige vers le ventricule droit, où il est ensuite envoyé via l’artère pulmonaire vers les poumons pour une réoxygénation.
Plusieurs autres structures entourent la veine cave supérieure dans la poitrine. Il est considéré comme se trouvant à l’intérieur du médiastin, ou la partie centrale de la cavité thoracique située entre les poumons. Cela le place à proximité de plusieurs structures majeures, notamment le sternum, la trachée et l’aorte. Il se trouve également directement à côté du lobe supérieur du poumon droit.
Les parois minces de la veine cave supérieure la rendent sensible à la pression des structures qui l’entourent. Lorsque cela se produit, il bloque le retour du sang désoxygéné vers le cœur et le fait reculer. Cela provoque une accumulation de pression dans les petites veines du haut du corps, ce qui entraîne à son tour un œdème du visage et des bras. Il s’agit d’une affection relativement rare mais grave connue sous le nom de syndrome de la veine cave supérieure.
Le syndrome de la veine cave supérieure peut être causé par une variété d’autres problèmes. Le cancer est la cause la plus fréquente; les tumeurs, le plus souvent dans le poumon mais éventuellement dans d’autres zones telles que la trachée, peuvent comprimer le vaisseau. Certaines maladies et infections, notamment la tuberculose, la syphilis et l’histoplasmose, peuvent être à l’origine du problème. Les problèmes cardiaques et vasculaires, comme les anévrismes aortiques ou la péricardite, peuvent exercer une pression excessive sur la veine. La thrombose, ou caillots sanguins, qui sont souvent le résultat de cathéters veineux, peut également être une cause.