L’oreille moyenne est la cavité centrale remplie d’air de l’oreille. Il est séparé de l’oreille externe par la membrane tympanique, ou tympan, et de la cochlée, ou oreille interne, par une membrane avec une ouverture au centre appelée fenêtre ovale. Il transmet le son acoustique externe au fluide dans la cochlée, puis effectue des ajustements afin que le changement d’environnement ne dilue pas le son. Il aide également à fournir une ventilation à l’arrière de la gorge et du nez.
La membrane tympanique est adjacente à trois petits os qui, ensemble, sont appelés osselets. L’os marteau en forme de marteau est relié à l’enclume en forme d’enclume. L’enclume est reliée à l’os de l’étrier en forme d’étrier, qui est le plus petit os du corps humain. Ensemble, les trois os sont connus sous le nom de chaîne ossiculaire.
Lorsque le son frappe le tympan, il déclenche une vibration qui se répercute dans la chaîne ossiculaire. La base de l’os de l’étrier est reliée à la membrane ovale de la fenêtre. Le son transmis par les osselets vibre à travers la fenêtre ovale jusqu’à la cochlée.
Cette séquence permet un transfert correct de la pression acoustique de l’oreille moyenne à la cochlée. Il sert d’amplificateur de pression pour les ondes sonores. Le processus permet au son d’entrer dans l’environnement fluide de l’oreille interne.
Un autre élément clé de la fonction de l’oreille moyenne est la trompe d’Eustache, un tube constitué de cartilage et d’une membrane qui va du milieu de la cavité de l’oreille au nasopharynx, ou au nez et à l’arrière de la gorge. La trompe d’Eustache permet également d’équilibrer la pression de l’air entre la gorge et l’oreille moyenne. Une trompe d’Eustache en bonne santé est la voie qui protège et nourrit toutes les structures de l’oreille moyenne. La trompe d’Eustache traverse l’os temporal du crâne et atteint les lignes mastoïdiennes, qui servent de site d’attache musculaire.
Près du nasopharynx, les cellules de la trompe d’Eustache sont tapissées de fines projections ressemblant à des cheveux appelées cils. Au fur et à mesure que la membrane s’étend à travers l’oreille moyenne, les cellules se transforment en une haute structure cylindrique. Après avoir atteint la mastoïde, la membrane est composée de cellules en forme de cube étroitement entassées.
La ventilation est une autre fonction importante de l’oreille moyenne. La trompe d’Eustache s’ouvre et se ferme au besoin pour permettre à l’air de pénétrer dans la cavité de l’oreille moyenne. Lorsque le muscle dilatateur des trompes est contracté, le tube s’ouvre. Une mauvaise ventilation peut entraîner une fente palatine, des tumeurs, des anomalies neuromusculaires et un traumatisme craniofacial.