Le r?le principal du syst?me nerveux autonome est de r?guler les fonctions corporelles essentielles, comme la fr?quence cardiaque et la respiration. Ces fonctions sont suffisamment importantes pour que le contr?le volontaire soit minimal. Un individu peut contr?ler son rythme respiratoire mais ne peut pas l’arr?ter compl?tement, car la respiration reprendra d?s que la conscience sera perdue. D’autres fonctions, telles que la fr?quence cardiaque, la digestion et la temp?rature corporelle, sont encore moins contr?l?es volontairement.
Le syst?me nerveux d’une personne est divis? en deux sous-syst?mes : le syst?me nerveux central, qui est compos? de la moelle ?pini?re et du cerveau, et le syst?me nerveux p?riph?rique, qui comprend tous les autres nerfs. La division ult?rieure du syst?me nerveux p?riph?rique en syst?mes autonome et sensori-somatique peut ?tre diff?renci?e, en partie, par le degr? de contr?le conscient n?cessaire au fonctionnement. Les fonctions sensori-somatiques, telles que l’activit? musculaire et le traitement des informations sensorielles, sont soumises ? un contr?le volontaire important. Les fonctions autonomes, telles que la respiration et la circulation, peuvent ?tre modifi?es consciemment mais sont g?n?ralement plus r?flexives et automatiques que les somatiques.
Les nerfs qui contr?lent les organes musculaires lisses, tels que les intestins, les muscles cardiaques, la respiration et les glandes du corps, constituent le syst?me nerveux autonome. Il est divis? en trois composantes principales : le syst?me nerveux sympathique, qui active ces syst?mes selon les besoins ; le syst?me parasympathique, qui le d?tend ; et le syst?me ent?rique, qui r?gule le syst?me digestif. Le syst?me autonome est ?galement charg? de surveiller les conditions internes et de diriger les ressources vers ou ? partir d’organes sp?cifiques selon les besoins pour que le corps fonctionne de mani?re optimale.
R?pondre au danger est un r?le secondaire du syst?me nerveux autonome. La branche sympathique contr?le la r?action de combat ou de fuite qui permet ? tous les animaux, y compris les humains, de r?pondre aux menaces. Lorsque le danger est per?u, le syst?me nerveux sympathique s’engage et dirige le sang loin de la p?riph?rie du corps et vers le c?ur, les poumons et le cerveau. L’augmentation du rythme cardiaque et de la respiration dynamisera la personne et la pr?parera ? se battre ou ? ?chapper ? la situation.
Se calmer une fois le danger pass? est du domaine de la branche parasympathique du syst?me nerveux autonome. Bien que le syst?me nerveux autonome soit principalement r?flexif, certains praticiens qualifi?s sont capables de le recruter pour am?liorer la relaxation et la concentration. La respiration est la fonction autonome la plus facilement contr?lable, et de nombreuses personnes sont capables d’utiliser le contr?le de la respiration pour se d?tendre, r?duire le stress et minimiser la douleur. D’autres utilisent des exercices de yoga et de m?ditation pour am?liorer la concentration et invoquer une sensation de calme en d?clenchant le syst?me parasympathique pour ralentir leur rythme cardiaque et augmenter leur circulation.