Responsable de la gestion des glandes involontaires, des réflexes involontaires et des muscles involontaires du corps, le système nerveux autonome (SNA) est un parapluie composé de trois systèmes nerveux distincts : le système parasympathique, le système sympathique et le système entérique. Ces trois systèmes nerveux reposent sur des neurones autonomes spéciaux qui régulent les fonctions essentielles en transmettant des signaux du cerveau aux muscles et aux glandes qui doivent fonctionner sans effort conscient. Les cellules nerveuses du SNA, également appelées motoneurones, contrôlent principalement les sécrétions glandulaires, les organes du système digestif, les muscles cardiaques et divers muscles lisses. Les motoneurones s’inspirent souvent des dangers ou des changements dans l’environnement, incitant le cerveau à libérer des signaux de réponse.
Régulée par les nerfs de la moelle épinière et de la région médullaire du cerveau, la division parasympathique du système nerveux orchestre la déstimulation du corps. Il fonctionne avec les organes du système digestif tels que le pancréas, le foie et l’estomac ainsi qu’avec les organes sensoriels tels que le nez et les yeux pour ralentir le rythme cardiaque, contracter les pupilles et créer une humeur détendue et modérée afin que le système gastro-intestinal puisse se décomposer et absorber aliments. Les effets du système nerveux parasympathique, qui comprennent également la relaxation des muscles du sphincter, peuvent durer jusqu’à ce que les aliments et les liquides traversent les intestins et la vessie pour l’excrétion des déchets. Cette partie du système nerveux autonome est souvent appelée le système « repos et digestion ».
Conçues pour stimuler le corps dans les moments d’excitation, d’agressivité ou de peur, les fonctions de la division sympathique du système nerveux sont l’antithèse du système parasympathique. Le système nerveux sympathique, contrôlé par les neurones de la section lombaire et de la section thoracique de la moelle épinière, provoque un rythme cardiaque rapide, une digestion réduite et une pression artérielle élevée. Communément appelé la partie « vol ou combat » du système nerveux autonome, ce système repose sur la libération de produits chimiques tels que la noradrénaline et l’acétylcholine pour envoyer le corps dans un état accru et hyperactif.
La partie entérique du système nerveux autonome est souvent appelée système nerveux intrinsèque et s’adresse exclusivement au système digestif où elle est entièrement située. Servi par les neurones des membranes de l’œsophage, des intestins, du pancréas et d’autres organes gastro-intestinaux, le système nerveux entérique assiste les fonctions digestives assurées par la partie parasympathique du système nerveux tout en assurant les défenses digestives de l’organisme. Les fonctions digestives défensives du système entérique comprennent le déclenchement de vomissements ou de diarrhée lorsque des bactéries ou des virus nocifs ont pénétré dans le tube digestif et doivent être expulsés. La partie entérique du système nerveux autonome contrôle également la quantité de sang circulant dans la région digestive et la façon dont les muscles abdominaux se contractent pour déplacer les aliments dans le tube digestif.