La fonction principale de l’hypophyse est de sécréter et de stocker les messages chimiques appelés hormones et de réguler les autres glandes du système endocrinien du corps. L’hypophyse est souvent appelée la «glande maîtresse» en raison de son influence sur d’autres glandes sécrétant des hormones du système endocrinien. Il y a trois lobes dans l’hypophyse – les lobes antérieur, intermédiaire et postérieur – et ils contrôlent chacun différents types d’hormones.
Bien que tous les vertébrés aient une glande pituitaire, sa structure et sa taille peuvent varier énormément selon les espèces, bien que la fonction principale de la glande pituitaire reste assez uniforme parmi tous les organismes. Chez l’homme, l’hypophyse n’est pas plus grosse qu’un pois et est située à la base du cerveau, entre les nerfs optiques et attachée par des cellules nerveuses à l’hypothalamus. À partir de cette position à la base du cerveau, la fonction de l’hypophyse est de réguler la distribution des hormones dans tout le corps, de contrôler la sécrétion d’hormones d’autres glandes du système endocrinien – telles que la thyroïde et les glandes surrénales – et de stimuler la reproduction du corps. organes.
Le lobe antérieur ou frontal de l’hypophyse est responsable de la production d’hormone de croissance et de prolactine, qui est responsable de la production de lait chez les mammifères après la naissance. Elle produit également les hormones responsables de la stimulation des glandes surrénales, appelées hormone adrénocorticotrope ; la glande thyroïde; et les ovaires et les testicules, appelés hormone folliculo-stimulante et hormone lutéinisante. Une autre fonction du lobe antérieur de l’hypophyse est de libérer des hormones telles que les endorphines, qui peuvent contribuer à une sensation de bien-être.
Le lobe intermédiaire ou moyen n’est pas présent chez tous les animaux et sa taille varie considérablement d’un organisme à l’autre. Chez l’homme, ce lobe n’est constitué que d’une fine couche de cellules qui produisent une hormone stimulant les mélanocytes. Cette hormone stimule la production de mélanine, responsable des changements de coloration de la peau et des cheveux.
Le lobe postérieur ou arrière de l’hypophyse est principalement responsable du stockage et de la libération de l’hormone antidiurétique et de l’ocytocine. L’hormone antidiurétique régule l’utilisation de l’eau par l’organisme et est essentielle au bon fonctionnement des reins. L’ocytocine contrôle les contractions utérines pendant le travail, en plus d’aider à stimuler la production de lait et l’allaitement chez les mammifères.