L’avvoltoio barbuto è il nome comune dell’uccello Gypaetus barbatus. Questo avvoltoio è l’unico membro del suo genere e differisce dagli altri avvoltoi in quanto invece di rimpinzarsi sulle carcasse di animali morti, si affida al midollo osseo fino al 90 percento della sua dieta. Tutti gli avvoltoi sono generalmente spazzini, tuttavia, si nutrono di carogne anziché prendere prede vive; di conseguenza, il nome Bearded Vulture ha gradualmente perso valuta in quanto questo fatto è diventato più noto. Il Gipeto è un grande uccello – gli adulti possono raggiungere i 50 pollici (circa 127 cm) di lunghezza con un’apertura alare che si avvicina a 10 piedi (circa 3,05 m). I pesi degli adulti in genere vanno da 10 a 17 libbre (da circa 4,54 a 7,71 kg).
Per estrarre il midollo dalle ossa, l’avvoltoio barbuto le fa cadere da una notevole altezza sulle rocce sottostanti. Possono essere necessarie fino a 30 gocce di questo tipo prima che l’osso si rompa e riveli il midollo interno, che l’avvoltoio poi gratta con la sua lingua stretta e altamente specializzata. Questi avvoltoi sono stati persino visti lanciare tartarughe vive per aprire i gusci. Questa abitudine ha dato al avvoltoio il suo antico nome comune Ossifrage, che significa demolitore di ossa. Era anche noto come Lammergeier, che significa avvoltoio agnello, perché la gente credeva che attaccasse le giovani pecore e altri animali domestici – erano anche noti per mangiare il parto delle pecore.
Sebbene quasi tutti gli avvoltoi siano calvi, l’Avvoltoio barbuto ha piume arrugginite sulla testa e un “baffo” nero sul viso, che è la fonte del suo nome scientifico – barbatus significa “barbuto” in latino. Con le sue ali grandi e strette, il suo carico alare – il rapporto tra dimensione e forma dell’ala e peso corporeo – differisce da quello di altri avvoltoi, così come le sue lunghe penne a forma di cuneo. Gli individui in cattività sono sopravvissuti fino a 40 anni.
La gamma del Gipeto si estende dall’Europa centrale e settentrionale al Mediterraneo, con un numero limitato di persone in Nord Africa e in Asia centrale. Sebbene non sia considerato da alcune agenzie faunistiche a rischio immediato di estinzione, altri ambientalisti sono preoccupati per il numero decrescente di coppie nidificanti – ci sono meno di 50 coppie nidificanti in alcune porzioni della sua gamma. L’habitat nativo dell’avvoltoio si trova tra catene montuose comprese tra 1.600 e 13.000 piedi (da 487,68 ma 3,96 km). Individui rari sono stati avvistati fino a 24000 piedi (circa 7,32 km).
Nidifica da metà dicembre a metà febbraio nel suo intervallo, deponendo una e occasionalmente due uova che vengono covate dalla femmina e si schiudono in circa 53 giorni. I pulcini sono nutriti da entrambi i genitori. Le coppie accoppiate in genere difenderanno ferocemente i loro grandi territori di riproduzione, che possono arrivare fino a 240 miglia quadrate (circa 622 km quadrati), contro le loro stesse specie.