Un fer-de-lance est un serpent venimeux et agressif que l’on trouve dans les zones boisées et ouvertes dans certaines parties de l’Amérique centrale et du Sud. Le terme est utilisé pour désigner quelques espèces différentes de vipères à fosse qui présentent de légères variations, bien que toutes soient connues pour être bien camouflées dans leur environnement. Ils sont principalement actifs la nuit et utilisent leurs fosses thermosensibles pour trouver des proies, qui vont des gros insectes aux mammifères. Le fer-de-lance est redouté par les humains en raison de sa morsure très venimeuse.
L’aire de répartition des serpents fer-de-lance s’étend du nord-ouest de l’Amérique du Sud à certaines parties du Mexique. Ils sont courants dans les pays d’Amérique centrale, tels que le Nicaragua, le Costa Rica, le Honduras, le Panama et le Guatemala. Alors que certains habitent dans les forêts tropicales humides, les forêts de nuages et les forêts à feuilles persistantes, d’autres habitent les plaines côtières ouvertes et les savanes. La plupart préfèrent les climats humides, bien que certains adultes soient capables de tolérer les climats désertiques.
Fer-de-lance, qui signifie « la pointe de fer pointue de la lance » en français, est un nom commun pour quelques vipères à fosse du genre Bothrops. Bothrops lanceolatus est une espèce que l’on trouve principalement en Martinique. On l’appelle également la vipère martiniquaise ou la tête de lance martiniquaise. Les espèces Bothrops asper, ou terciopelos, et Bothrops atrox, ou tête de lance commune, ont des aires de répartition beaucoup plus étendues.
La coloration des serpents fer-de-lance leur fournit un excellent camouflage, ce qui les aide à traquer leurs proies. Leurs écailles vont du brun moyen ou vert olive au noir sur le dos, tandis que leur ventre est souvent de couleur plus pâle. Chaque espèce a une grande variété de modèles d’écailles. Leurs têtes sont pointues et triangulaires et contiennent des fosses thermosensibles. Les têtes de lance communes peuvent atteindre des longueurs allant jusqu’à 6.5 pieds (environ 1.9 mètre), tandis que les terciopeles atteignent une longueur moyenne de 3.9 pieds (environ 1.1 mètre).
L’accouplement a lieu une fois par an, bien que le temps diffère selon l’endroit où vit le serpent. La gestation dure généralement entre six et huit mois. Les femelles donnent naissance à des petits vivants plutôt que de pondre des œufs comme le font certaines autres espèces de serpents. Les femelles plus grosses sont capables de donner naissance à environ 80 petits à la fois. Les jeunes, qui naissent avec des glandes venimeuses, sont laissés à eux-mêmes.
Les serpents fer-de-lance juvéniles se nourrissent généralement de gros insectes et de petits lézards. Le régime alimentaire d’un adulte se compose de mammifères, tels que les opossums et les rongeurs, les plus gros lézards et les amphibiens. Les serpents fer-de-lance recherchent leurs proies la nuit à l’aide de leurs fosses thermosensibles. Ils cachent leur présence à l’aide de leurs écailles de camouflage, puis frappent avec des morsures venimeuses qui tuent rapidement.
Les serpents fer-de-lance constituent une menace pour l’homme car ils vivent souvent à proximité de plantations, de fermes et d’autres zones habitées. Ils sont connus pour être agressifs et difficiles à voir car ils sont allongés dans l’herbe pendant la journée. La plupart des décès humains résultant de morsures de serpents dans ces zones sont dus au fer-de-lance.