Euphorbia tirucalli est un type de haie ou de petit arbre le plus répandu en Afrique. Il se remarque à cause des nombreuses branches courtes ressemblant à des crayons qui poussent à partir de ses branches principales. La sève de la plante est toxique et contient du latex. Euphorbia tirucalli est également connu sous le nom d’arbre à crayons, de haie de caoutchouc et de buisson à lait.
Euphorbia tirucalli peut pousser dans de nombreux types d’environnements différents, depuis les prairies, les zones rocheuses, le long des rivières et dans les savanes ouvertes. Cette plante mesure généralement environ 10 à 16 pieds (3 à 5 mètres) de haut, mais peut atteindre jusqu’à 33 pieds (10 mètres). Euphorbia tirucalli a plusieurs troncs avec de petites masses succulentes vert clair en forme de crayon à l’extrémité de chacune de ses branches, créant une forme distinctive. La plante produit de petites feuilles ainsi que de minuscules fleurs jaunes à certaines périodes de l’année.
Bien qu’ils se trouvent principalement en Afrique, Euphorbia tirucalli peut être trouvé partout dans le monde. Il préfère les régions chaudes et peut être trouvé en Inde, en Indonésie, en Chine et aux Philippines. On pense que les premiers commerçants ont transporté ces plantes d’Afrique vers différentes parties du monde.
Il n’est pas rare que ce type de plante soit cultivé en haie. Il peut être planté autour des maisons ou autour des zones d’élevage. Les plantes éloignent les moustiques et autres intrus et peuvent également agir comme une barrière contre le vent. C’est à cause de cet usage qu’Euphorbia tirucalli est parfois appelée « haie en caoutchouc ».
Cette plante peut également être cultivée par le jardinier privé à partir de graines ou de boutures. Ils peuvent être cultivés à l’intérieur ou à l’extérieur, mais ils prospèrent mieux dans un climat chaud. Dans les zones plus fraîches, il est préférable de garder les plantes en pot afin qu’elles puissent être déplacées à l’intérieur lorsque le temps devient plus froid. Ils peuvent également être conservés à l’intérieur toute l’année comme plantes d’intérieur, et peuvent être taillés et façonnés aux proportions souhaitables.
La sève de la plante Euphorbia tirucalli est toxique et peut être mortelle si elle est ingérée. Si la sève entre en contact avec la peau, elle peut provoquer des cloques et des irritations. En raison de ses propriétés toxiques, la sève a été utilisée comme poison de pêche en Afrique. Les branches cassées sont placées dans les rivières, remplissant l’eau de sève toxique. Le poisson étourdi peut être facilement attrapé.
La sève de la plante contient également du latex, et à une certaine époque, on pensait que ce latex pouvait être utile pour créer du caoutchouc. Après de nombreuses études, il a été découvert que le latex contient un pourcentage trop élevé de résine et que le processus de création d’un caoutchouc utilisable serait difficile et coûteux et créerait un caoutchouc de mauvaise qualité.
De nombreux scientifiques étudient Euphorbia tirucalli pour son potentiel en tant que biocarburant. On pense qu’un hexacre d’Euphorbia tirucalli pourrait produire jusqu’à 125 barils de carburant par an. Ce combustible pourrait être produit sous forme liquide, comme l’essence, ou sous forme de combustible solide, comme des pastilles ou des briquettes.