Howea, ou palmier Kentia, est un genre de palmiers avec seulement deux espèces : H. belmoreana et H. forsteriana. Les deux ont une aire de répartition indigène limitée à l’île Lord Howe en Australie, bien qu’ils soient cultivés dans d’autres régions comme plantes ornementales. H. forsteriana pousse bien dans des conteneurs et est une plante d’intérieur populaire, tandis que H. belmoreana fait mieux comme plante d’extérieur. Les noms communs des palmiers Howea incluent le palmier de chaume pour H. forsteriana et le palmier sentinelle Belmore ou le palmier frisé pour H. belmoreana.
Dans la nature, H. forsteriana pousse dans les forêts de plaine, en particulier dans les sols sableux, tandis que H. belmoreana pousse principalement à des altitudes plus élevées, avec quelques arbres intercalés avec la population de H. forsteriana. Les feuilles de H. forsteriana ont un aspect élégant et tombant, tandis que H. belmoreana semble plus anguleux. Les saisons de floraison des deux espèces sont espacées de sept semaines, H. forsteriana fleurissant plus tôt, les hybrides des deux espèces sont donc rares dans la nature.
Les deux espèces de Howea sont cultivées sur l’île voisine de Norfolk, et les graines et semis de Howea sont une exportation importante à la fois pour l’île Lord Howe et l’île Norfolk. Les deux plantes ont un statut de conservation vulnérable. Le commerce des plantes Howea est strictement réglementé pour protéger le genre de la surexploitation.
Howea préfère des conditions de croissance similaires à celles dont il bénéficie dans son habitat naturel. Il pousse mieux dans les climats subtropicaux, avec des températures chaudes toute l’année, des précipitations abondantes et une humidité élevée. Les palmiers Kentia se portent également bien dans les climats tempérés chauds et dans certains climats tropicaux. Ils ne nécessitent pas beaucoup de lumière et peuvent tolérer des températures juste en dessous de zéro tant qu’ils ne persistent pas plus de quelques heures.
Les palmiers Kentia sont cultivés comme plantes décoratives d’extérieur, dans les jardins ou le long des rues. Ils poussent bien dans le sud de l’Espagne et le sud des États-Unis, où les climats sont similaires à l’habitat naturel des palmiers Howea. Dans ces zones, les arbres fleurissent également et portent des fruits.
H. forsteriana peut atteindre 60 mètres de haut, tandis que H. belmoreana est plus petit, avec une hauteur maximale de 18 mètres. Bien qu’il soit plus petit, H. belmoreana ne prospère pas lorsqu’il est en pot, il est donc rarement conservé comme plante d’intérieur. H. forsteriana, en revanche, est une plante d’intérieur populaire depuis l’ère victorienne. Les spécimens d’intérieur atteignent généralement une hauteur de 23 à 7 pieds (5 à 12 mètres).