Le blanchissement des coraux est un phénomène dans lequel les coraux perdent leur couleur distinctive car ils expulsent les organismes unicellulaires qui vivent avec eux dans une relation symbiotique. Si un corail est complètement blanchi, il deviendra entièrement blanc et il mourra à moins que le stress sur le corail ne soit réduit, permettant ainsi aux organismes symbiotiques de retourner dans le corail. Dans le monde entier, le blanchissement des coraux a commencé à augmenter à un rythme que certains scientifiques considéraient comme alarmant dans les années 1990, les chercheurs craignant que des pertes massives de la population mondiale de coraux ne soient très probables.
La recherche sur le blanchissement des coraux a montré qu’il est causé par le stress du corail. Le corail est en fait un organisme très délicat, adapté pour survivre dans des eaux pauvres en nutriments, mais il tolère mal les changements environnementaux. Un récif de corail en bonne santé peut abriter un large éventail d’organismes, favorisant la biodiversité, et si les coraux meurent, les créatures qui entourent le récif peuvent également mourir. Par conséquent, le blanchissement des coraux n’est pas seulement une menace pour les coraux, mais pour la santé marine en général dans certaines régions du monde.
Un certain nombre de choses peuvent stresser les coraux. La hausse des températures de l’eau et l’augmentation du rayonnement ultraviolet sont soupçonnées d’être deux facteurs de stress majeurs pour les coraux. De plus, le corail peut être perturbé par le ruissellement de nutriments provenant de la terre, une forte sédimentation, la pollution, l’augmentation de la salinité, l’acidification de l’eau environnante et l’infection par divers organismes. Si le blanchissement du corail est reconnu tôt et que les gens agissent rapidement, il peut parfois être arrêté, permettant au corail de récupérer, mais dans d’autres cas les biologistes sont impuissants à aider le corail.
Pendant une période de blanchissement, le corail est encore vivant. Cependant, à mesure qu’il perd ses amis unicellulaires, il peut devenir malsain. Les coraux dépendent des algues zooxanthelles pour la photosynthèse, fournissant de l’énergie du soleil qui peut être utilisée par le corail. Lorsque ces algues sont expulsées pendant une période prolongée, un corail peut commencer à mourir. Il est courant que les récifs blanchis commencent à se briser, ce qui peut entraîner des problèmes à l’avenir, même si le blanchissement est arrêté et que le récif est amené à se rétablir. Plus il y a de dégâts, plus il faudra de temps pour que le récif soit restauré.
Certains chercheurs pensent que le blanchissement du corail peut en fait être une adaptation de la part du corail pour faire face aux changements environnementaux. En expulsant les algues zooxanthelles, le corail peut faire place à des algues qui pourraient être mieux adaptées à l’environnement modifié, permettant potentiellement au corail de survivre. Les preuves historiques des archives géologiques semblent soutenir cette idée, mais les biologistes ont émis une note de prudence ; alors que le corail peut être capable de faire face à la hausse des températures à lui seul, il ne peut pas gérer la pollution et les changements dans la composition chimique de l’eau.