Chat à dents de sabre », également appelé chats à dents de sabre ou tigres à dents de sabre, est un terme générique pour décrire de nombreuses espèces de chats ou d’animaux ressemblant à des chats qui ont indépendamment développé des dents canines longues, impressionnantes et redoutables mais fragiles jusqu’à 20 cm. (8 pouces). Les chats à dents de sabre ont évolué au milieu du Cénozoïque, il y a environ 40 millions d’années, et ont vécu jusqu’à la fin du Pléistocène, il y a 9,000 XNUMX ans. On pense que les extinctions tardives du Pléistocène, au cours desquelles de nombreux animaux ont été anéantis, notamment des mammouths, des loups, des ours à face courte et de nombreux autres, sont attribuables aux chasseurs humains.
La plupart des chats à dents de sabre appartenaient à la famille des Felidae (sous-famille Machairodontinae), les vrais chats, mais d’autres animaux ressemblant à des chats à dents de sabre ont été trouvés dans les familles Hyaenodontidae (hyènes) et Nimravidae (un ordre éteint de mammifères carnivores), ainsi que deux familles de marsupiaux carnivores. L’exemple le plus célèbre et le plus prototypique de chat à dents de sabre était l’espèce Smilodon, qui vivait en Amérique du Nord et du Sud il y a entre 3 millions et 10,000 XNUMX ans, et dont de nombreux fossiles ont été trouvés.
À 200 kilogrammes (450 livres) et avec une queue courte, des pattes puissantes, de longues canines au cou musclé et une carrure semblable à celle d’un ours, Smilodon aurait été un prédateur féroce. Les chats à dents de sabre ont rivalisé avec les loups terribles et d’autres prédateurs canins contre les nombreuses grandes proies qui vivaient dans les Amériques pendant le Pléistocène, comme les ongulés et les bisons. Des prédateurs tels que les dents de sabre ont probablement contribué à l’extinction des « oiseaux de terreur » d’Amérique du Sud il y a deux millions d’années, lorsque l’isthme de Panama a relié l’Amérique du Nord et du Sud lors d’un événement appelé le Grand Échange américain.
Smilodon californicus, une espèce de chat à dents de sabre, est connu comme le fossile de l’État de Californie. Des milliers de squelettes ont été découverts dans les fosses de goudron de La Brea à Los Angeles. Sur la base de l’analyse des fossiles, les scientifiques pensent que le style de mise à mort du chat à dents de sabre consistait à sauter sur le dos d’animaux plus gros et à sectionner la veine jugulaire. La peau dure et les couches graisseuses des animaux qui vivaient à cette époque ont peut-être contribué à l’évolution de l’impressionnante dent de sabre.