Le syndrome du museau blanc est un nom donné à une maladie grave et à un champignon qui semble affecter et tuer de nombreux types de chauves-souris dans le nord-est des États-Unis. Le nom syndrome du nez blanc fait référence aux anneaux blancs trouvés autour du nez de nombreuses chauves-souris mortes, mais dans les cas où le champignon se trouve sur les chauves-souris, il a été testé et s’est avéré être de plusieurs origines. La plupart des champignons impliqués se trouvent sur le corps des chauves-souris et ne se trouvent pas à l’intérieur.
Le nombre de morts de chauves-souris dues au mystérieux syndrome du nez blanc est astronomique et menace d’ajouter plusieurs types de chauves-souris à la liste des espèces menacées. En particulier, la chauve-souris de l’Indiana, qui figurait déjà sur cette liste, est considérée comme étant à risque particulier, bien que d’autres espèces, en particulier la petite chauve-souris brune, aient subi un déclin démographique plus important. Le syndrome du museau blanc semble se propager d’une espèce de chauve-souris à une autre, en particulier lorsque différentes espèces de chauves-souris hivernent ensemble dans une grotte dans ce qu’on appelle un hibernaculum.
Ce qui a intrigué les scientifiques, c’est que toutes les chauves-souris qui sont mortes n’ont pas le syndrome du museau blanc. Pourtant, tous semblent n’avoir ni mangé ni bu. Les scientifiques ne savent pas encore si les champignons qui affectent les chauves-souris provoquent un comportement anormal de celles-ci ou s’il s’agit d’un symptôme du fait que les chauves-souris ne se comportent pas normalement. Le syndrome est d’une telle inquiétude que le United States Fish and Wildlife Service a demandé aux personnes entrant en contact avec des chauves-souris, comme les spéléologues ou les spéléologues, de signaler, mais assurez-vous de ne pas toucher, les chauves-souris qu’ils observent avec le syndrome, ou tout mort chauves-souris.
Les scientifiques ne savent pas non plus si le syndrome du museau blanc constitue une menace pour l’homme. Ils recommandent de ne jamais ramasser une chauve-souris morte ou malade (un bon conseil en tout cas en raison de la capacité de la plupart des chauves-souris à être porteuses de la rage). Le US Fish and Wildlife Service suggère également que tout vêtement qui entre en contact avec les chauves-souris soit enlevé et lavé, et que ceux qui visitent les grottes portent des gants, des chapeaux et des vêtements de protection pour éviter tout contact physique avec les chauves-souris même si les chauves-souris semblent bien. Les chauves-souris mortes doivent être signalées au Fish and Wildlife Service.
Jusqu’à présent, les régions où le syndrome a été le plus répandu comprennent New York, le Vermont, le Connecticut et le Massachusetts. Dans les zones où il a été le plus trouvé, certaines populations de chauves-souris dans des grottes spécifiques ont perdu 50 à 90 % de leur population. Des fonds ont été créés par le Centre de recherche et de conservation des chauves-souris nord-américaines de l’Université de l’État de l’Indiana et Bat Conservation International pour une étude spécifique sur le syndrome du nez blanc.
Il existe actuellement de nombreuses théories expliquant pourquoi les chauves-souris pourraient être affectées par cette maladie. Certains suggèrent que le temps plus chaud a fait voler les chauves-souris hors saison, mais cela réduit leur approvisionnement en nourriture. Si les chauves-souris n’hibernent pas, comme elles le devraient, elles peuvent être plus sensibles aux maladies car elles meurent de faim en raison du manque d’insectes disponibles pendant les périodes hors saison. D’autres suggèrent que la cause du syndrome du museau blanc est probablement aussi compliquée que le problème qu’il produit, et que de nombreux facteurs peuvent être à l’œuvre pour causer la maladie chez les chauves-souris, qui a fait des ravages dans la population de chauves-souris.