Un butor est un échassier des marais de la famille des hérons. Les oiseaux peuvent être trouvés partout dans le monde, habitant des zones humides et d’autres zones aquatiques et mangeant la faune qu’ils trouvent. Le butor est un animal généralement timide et solitaire, et il peut être inhabituel d’en voir un, mais l’appel retentissant du mâle peut informer les ornithologues amateurs que des butors sont dans la région, même s’ils ne sont pas vus. Certains parcs et réserves animaliers abritent également des butors, que l’on peut parfois aussi voir dans les zoos.
Le nom des oiseaux vient du vieux français butor, qui serait dérivé du latin butionem, pour « butor » et taurus pour « taureau ». Apparemment, les oiseaux ont reçu ce nom latin en raison de leurs cris forts caractéristiques. Deux genres composent collectivement les butors. Le premier genre, Botaurus, comprend des butors plus grands tels que le grand butor et le butor américain. Les petits butors comme le Petit Blongios, le Blongios cannelle et le Blongios nain appartiennent au deuxième genre, Ixobrychus. Au total, environ 14 espèces vivantes de butor ont été identifiées sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique.
À première vue, un butor peut ressembler à un petit héron. Les oiseaux ont cependant quelques différences distinctives. Les butors ont un cou plus court que les hérons, et ils ont également un corps plus compact et plus trapu. Leur plumage a tendance à être de couleur marron marbré, idéal pour se camoufler parmi les roseaux et les herbes de leur habitat humide. Comme les hérons, les butors ont un long bec bien adapté pour creuser dans la boue et d’autres matériaux pour se nourrir.
Les poissons, les grenouilles et autres petits animaux des marais constituent l’essentiel du régime alimentaire du butor. Comme les hérons, les butors peuvent se tenir dans l’eau en imitant les roseaux pendant qu’ils chassent. En vol, les butors rétractent également leur cou, plutôt que de l’étirer comme le font certains oiseaux. De nombreuses espèces de butor sont également migratrices et certains grands butors sont traités comme du gibier à plumes dans plusieurs régions du monde.
Des zones humides saines peuvent être en mesure de maintenir une population raisonnable de butor, et les oiseaux peuvent être utilisés comme espèces indicatrices pour évaluer la santé de l’environnement. Une diminution du nombre de butors autour d’une zone humide peut suggérer qu’ils ont de la difficulté à trouver de la nourriture ou un habitat, ce qui indique généralement un déséquilibre écologique. Des changements drastiques du niveau de l’eau peuvent également avoir un impact sur les butors, car ils ont tendance à nicher au ras du sol dans les zones humides, et les inondations peuvent détruire un nid.