Une opale de feu, parfois appelée girasol, est un type distinctif d’opale trouvé en Amérique centrale et du Sud, qui a une couleur ardente orange foncé à rouge qui a captivé les bijoutiers pendant des siècles. Contrairement aux autres opales, l’opale de feu n’est pas réellement opalescente, bien qu’elle soit composée de dioxyde de silicium, comme les autres opales et quartz. La couleur de la pierre provient de l’oxyde de fer, un contaminant distinctement rouge-orange qui colore fréquemment les pierres précieuses. La riche couleur semblable à une flamme danse avec la lumière lorsque la pierre est taillée correctement, mais l’intérieur de la pierre est généralement clair et exempt d’inclusions.
Chez les Amérindiens, l’opale de feu était très appréciée et utilisée dans les rituels et pour orner les membres haut placés de la société. La pierre était connue sous le nom de quetzalitzlipyolliti, ou la « pierre de l’oiseau du paradis », car les Amérindiens croyaient que la couleur vive de la pierre ne pouvait provenir que de la fontaine du paradis. Les pierres ont été observées par les premiers explorateurs européens et, dans les années 1850, les bijoux fabriqués avec des opales de feu étaient devenus très populaires en Europe. La taille traditionnelle de la pierre est un cabochon, une coupe douce et ronde qui minimise les dommages à la pierre et met en valeur la couleur magnifique.
Le Mexique et le Brésil sont les deux principales sources d’opale de feu, bien que des gisements existent également dans d’autres pays. La pierre est si cruciale pour l’histoire et l’économie mexicaines qu’elle est la pierre nationale du Mexique, et plusieurs beaux spécimens sont conservés au Musée national du Mexique. L’opale de feu est extraite dans des mines à ciel ouvert et exportée dans le monde entier, certaines mines coupant et polissant également leur stock brut tandis que d’autres l’envoient sur le marché non coupé.
Comme les autres opales, l’opale de feu est notoirement difficile à manipuler. La couleur peut littéralement sembler sortir de la pierre si elle est mal taillée, et la pierre est très cassante, ce qui la rend facile à briser catastrophiquement lors de la coupe et du polissage. De plus, l’opale de feu doit être conservée dans un environnement au pH neutre et sera facilement endommagée par la chaleur, le froid ou l’humidité extrêmes. Dans le même temps, l’équilibre délicat de l’eau à l’intérieur de l’opale de feu doit être maintenu : la plupart des bijoutiers s’accordent à dire qu’une usure fréquente aide à garder l’opale humide, mais les opales ne doivent pas être autorisées à entrer en contact avec des produits cosmétiques et d’autres substances qui pourraient les amener à nuage.