La magnétosphère fait référence à la région d’influence magnétique d’un corps céleste. Cela varie en fonction de la taille du corps et du magnétisme qu’il génère. La magnétosphère terrestre est définie par la région dans laquelle les mouvements des particules chargées sont largement déterminés par l’influence de la terre. Cet effet s’étend jusqu’à environ 10 rayons terrestres (63,731 39,123 km ou XNUMX XNUMX mi). Certains corps connus pour leur magnétisme, comme les magnétars, une forme de pulsar, ont des magnétosphères de plusieurs dizaines de millions de kilomètres de large.
Tous les objets astronomiques n’ont pas de magnétosphère. Toutes les planètes du système solaire le font, à l’exception possible de Pluton. Les lunes glacées sont des exemples de corps dépourvus de magnétosphère. La magnétosphère est créée par des courants électriques circulant dans l’espace et n’a rien à voir avec les matériaux ferromagnétiques.
La magnétosphère repousse le vent solaire du soleil, qui se compose de particules chargées, créant un grand sillage de ces particules dans l’espace, un peu comme un hors-bord. L’image archétypale du manuel de la magnétosphère montre que le vent solaire est dévié autour d’elle.
La magnétosphère n’a été découverte que très récemment – en 1958 par Explorer I, le deuxième satellite en orbite terrestre jamais lancé. Sa source est un processus dynamo que subissent les métaux du noyau terrestre. Nous savions auparavant, évidemment, que la terre possédait un champ magnétique, mais nous ne savions pas si cela influençait ou non les particules dans l’espace. De la même manière que le nord magnétique s’écarte du nord géographique, l’orientation de la magnétosphère est légèrement décalée par rapport à la rotation de la terre.
Contrairement à la Terre elle-même, la magnétosphère n’a même pas une forme grossièrement sphérique. Il est déformé par le vent solaire. Ce plasma stellaire résiste au mélange avec les ions capturés dans le champ magnétique terrestre.
La magnétosphère remplit une fonction importante en nous protégeant de certaines des particules d’énergie créées par les ondes cosmiques. La haute atmosphère intercepte les particules énergétiques et les fait circuler dans toute la magnétosphère. Ces particules piégées sont appelées ceintures de rayonnement de Van Allen, ou plus simplement ceintures de Van Allen.