Une espèce clé est un organisme qui joue un rôle important dans son environnement. Comme la clé de voûte d’une arche, cette espèce maintient l’écosystème ensemble. S’il est retiré, les structures qu’il supporte s’effondreront. Différents environnements peuvent avoir des maquillages tout à fait uniques et une espèce clé dans un environnement peut ne pas être l’une dans un autre. L’identification de ces espèces est importante, car elles peuvent être un facteur critique à prendre en compte lors de l’élaboration d’initiatives de conservation et d’autres projets.
En règle générale, la population d’une espèce clé est relativement petite, les animaux, les plantes ou d’autres organismes représentant un petit pourcentage de la biomasse globale. L’influence exercée par les organismes est disproportionnée par rapport à leur nombre total dans le milieu naturel. Cela peut les rendre difficiles à distinguer et à identifier comme espèces clés, car les scientifiques peuvent ne pas réaliser l’importance d’une population apparemment mineure de plantes ou d’animaux avant qu’il ne soit trop tard.
De nombreuses espèces considérées comme des pierres angulaires dans leurs environnements sont des prédateurs. Alors que les populations de prédateurs ont tendance à être petites, ce sont des membres essentiels des écosystèmes dans lesquels ils vivent. Les prédateurs maintiennent le nombre de proies dans des limites raisonnables, réduisant ainsi le risque que les proies envahissent l’environnement. Lorsque les proies telles que les cerfs deviennent trop nombreuses, l’équilibre naturel peut être perturbé. Les animaux continuent de se multiplier, dépouillent l’environnement de toutes les plantes comestibles et finissent par mourir de faim. Avec les prédateurs, leur nombre est contrôlé, permettant à moins d’animaux de survivre tout en préservant les ressources pour qu’ils soient tous en bonne santé.
Un autre exemple d’espèce clé est un ingénieur naturel comme un castor. Les castors façonnent littéralement l’environnement qui les entoure en construisant des barrages. Ces barrages ont un impact profond sur le monde naturel, créant un habitat et une source d’eau douce. D’autres ingénieurs peuvent façonner les populations végétales, ainsi que l’environnement naturel. Les autres espèces clés sont les mutualistes, des organismes qui entretiennent des relations mutuellement bénéfiques avec d’autres organismes.
Lorsqu’une espèce clé est perturbée, cela peut avoir un effet d’entraînement. À mesure que les chiffres diminuent, la fonction qu’ils remplissaient n’est plus remplie. Les systèmes interconnectés peuvent commencer à s’effondrer alors que l’environnement lutte pour s’adapter à la perte des espèces clés. Un problème courant apparaît lorsque les populations animales et végétales qui sont normalement maintenues en petit nombre par les proies commencent à se multiplier, chassant les organismes les plus faibles et diminuant la biodiversité. La diminution de la diversité d’un écosystème peut le rendre très vulnérable aux maladies, au changement climatique et à d’autres événements.