Les grands félins comprennent toutes les espèces du genre Panthera – le tigre, le lion, le léopard et le jaguar. Tous ces chats peuvent rugir et sont parfois appelés grands chats. Une autre définition plus large des grands félins comprend le guépard, le léopard des neiges, le léopard nébuleux et le couguar. Cela brise la définition plus restrictive et monophylétique de Panthera, qui inclut les descendants exclusifs d’un ancêtre commun.
Les grands félins sont parmi les prédateurs terrestres les plus puissants de la planète. Mis à part les rares rapports historiques de léopards domestiqués, aucun n’est domestique et tous sont mortels, bien que les touristes en safari puissent s’approcher des léopards en toute sécurité. Il y a des rapports de variantes mangeuses d’hommes de tous sauf le jaguar, bien que les humains ne soient pas la proie préférée des grands félins. Ils ne nous ciblent généralement que lorsque les autres proies sont épuisées. Cependant, le tigre mangeur d’hommes le plus prolifique a tué plus de 436 personnes, avec 300,000 1800 morts rien qu’en Inde entre 1900 et XNUMX.
Tous les grands félins sont beaux et élégants, faisant des expositions populaires dans les zoos. Comme tous les autres félins, les grands félins sont exclusivement des carnivores, comme en témoignent leurs dents en forme de sabre et leurs crânes puissants. De tous les grands félins, le plus lourd et le plus puissant est le tigre, que l’on trouve en Asie du Sud-Est. Les plus grands tigres peuvent mesurer 4 m (13 pi) de longueur totale et peser jusqu’à 300 kg (660 lb), comparables aux plus grands félidés éteints. Les tigres sont connus pour leur pelage distinct qui est recouvert de belles rayures verticales sombres, superposées sur une fourrure presque blanche et orange. Cela donne aux tigres une apparence de feu. Un sondage mené par Animal Planet en 2004 a révélé que le tigre est l’animal préféré au monde, battant de peu le « meilleur ami de l’homme », le chien.
Le lion est un autre des grands félins, populaire et bien connu dans le monde entier. Il a une fourrure de couleur beige et est connu pour l’apparence différente frappante des mâles et des femelles – les mâles ont la célèbre grande crinière. Contrairement à la plupart des autres chats, les lions sont très sociables et vivent en groupes appelés fiertés. Leur aire de répartition s’étend sur la majeure partie de l’Afrique subsaharienne et une infime partie de l’Inde, mais il y a des dizaines de milliers d’années, des lions ont également été trouvés en Europe, en Chine, en Béringie (extrême nord-est de la Russie) et en Amérique du Nord. Le lion des cavernes américain éteint était l’un des plus grands prédateurs terrestres à part les ours.