Kigelia est un genre avec une seule espèce, Kigelia africana, un arbre à fleurs qui pousse en Afrique tropicale. Il est communément appelé arbre à saucisse en raison de ses longs fruits ligneux. Le fruit est toxique lorsqu’il est cru, mais est préparé par torréfaction, séchage ou fermentation pour être utilisé dans la cuisine et la médecine traditionnelle. Kigelia africana est également cultivée comme plante ornementale, en particulier dans les régions tropicales du monde, pour ses fleurs et ses fruits intéressants.
Cette espèce peut atteindre 66 pieds (20 mètres) de hauteur. Il est persistant dans les zones à précipitations abondantes toute l’année, mais à feuilles caduques, perdant ses feuilles de façon saisonnière, dans les zones à saison sèche. L’écorce grise de l’arbre à saucisse est lisse lorsqu’elle est jeune, mais squameuse sur un arbre plus âgé. Le bois est brun clair à jaune et résistant à la fissuration.
L’arbre présente des feuilles cireuses vert foncé et des fleurs parfumées en forme de cloche allant du rouge foncé à l’orange rougeâtre en passant par le vert violacé. Les fleurs sont veloutées à l’intérieur et produisent un nectar et un pollen abondants. L’arbre est pollinisé par les oiseaux et les chauves-souris.
Les fleurs de Kigelia africana mûrissent en de longues baies brunes responsables de son nom commun d’arbre à saucisse. Les fruits peuvent peser jusqu’à 20 livres (9 kg). Bien que toxiques pour l’homme, les baies sont mangées par les mammifères et les oiseaux, notamment les éléphants, les girafes, les hippopotames, les singes, les cacatoès et les perroquets, qui dispersent les graines dans leurs excréments. Certains animaux mangent aussi les feuilles.
Les humains ont développé de nombreuses utilisations pour Kigelia africana. Dans la médecine populaire africaine, les baies sont utilisées pour traiter les rhumatismes, les morsures de serpent, la syphilis et les ulcères, ainsi que pour éloigner les mauvais esprits et les tornades. Le fruit est également utilisé dans les produits de beauté et fermenté pour faire une boisson alcoolisée. Le bois de Kigelia africana est utilisé pour fabriquer des meubles, des caisses à fruits et des pirogues traditionnelles botswanaises appelées makoros. Les graines peuvent être grillées et mangées, et les racines peuvent être utilisées pour faire un colorant jaune.
Kigelia africana est cultivé bien en dehors de son aire de répartition naturelle, dans des endroits comme l’Australie, l’Inde, Hawaï et la Californie. Il est vulnérable au gel et nécessite beaucoup de soleil et de compost. L’arbre doit être arrosé modérément. Il se multiplie facilement à partir de graines et pousse rapidement. Le gros fruit fibreux peut causer des dommages lorsqu’il tombe de l’arbre, et les racines peuvent être envahissantes, il faut donc tenir compte de l’endroit où un arbre à saucisses est planté.