Il existe des centaines d’espèces de requins dans le monde, qui ont toutes des habitudes alimentaires légèrement différentes. Une description individuelle du régime alimentaire de chaque famille de requins serait impossible, mais il existe des cohérences générales tout au long. Par exemple, tous les requins mangent de la viande dans une certaine mesure. Les requins sont aux océans ce que les lions sont aux plaines africaines, ce qui signifie qu’ils sont au sommet de leur chaîne alimentaire respective. Ils éliminent souvent les animaux malades et faibles et contribuent à la « survie des plus forts » dans leurs royaumes. Peut-être ironiquement, le plus grand de tous les requins, connu sous le nom de requin baleine, se nourrit presque exclusivement de petits poissons et de plancton.
La culture populaire a eu tendance à considérer les requins comme des animaux dangereux et belliqueux qui attaquent les humains à la moindre provocation. S’il est vrai que certaines espèces de requins s’attaquent à de grosses proies, comme les phoques et autres mammifères marins, ils ne menacent les humains que lorsqu’ils se sentent eux-mêmes menacés. La plupart des requins mangent un peu de tout ce qu’ils peuvent trouver dans leur région. Ce n’est pas seulement parce que c’est l’option la plus pratique, mais aussi parce que les requins ne mangent généralement qu’une fois tous les deux ou trois jours, et quand ils mangent, cela peut représenter jusqu’à trois pour cent de leur poids corporel total. Presque tout ce qui se trouve dans la mer est mangé par un type de requin.
Les types de nourriture qui attirent généralement le plus de requins sont des choses comme les calmars, les poissons de taille moyenne et certains types de crustacés. Certains requins sont connus pour avaler des articles non alimentaires qui pénètrent dans les océans depuis la terre, tels que des plaques d’immatriculation et d’autres objets fabriqués par l’homme. Les requins tigres sont le meilleur exemple de ce type d’alimentation. Ces requins mangent pratiquement tout sur leur passage, y compris les grands oiseaux de mer et les tortues, et ont acquis la réputation d’être des mangeurs opportunistes et gourmands à cause de cela.
Pour rendre possible la grande variété de choses que les requins mangent, ils ont développé de nombreux mécanismes d’alimentation différents. Chez les espèces qui consomment principalement de la viande, de nombreuses rangées de dents acérées déchirent et déchirent leur nourriture et sont constamment remplacées lorsqu’elles tombent. Cependant, les requins ne mâchent pas bien et une bonne digestion peut prendre un certain temps. C’est l’une des raisons pour lesquelles leurs repas sont aussi rares qu’eux. Certaines espèces de requins se nourrissent principalement de plancton et d’espèces marines plus petites, de sorte que la structure de leur mâchoire est plus lâche et de forme étrange, ce qui leur permet d’aspirer leurs proies du fond marin ou d’obtenir de la nourriture d’autres manières inhabituelles.