Un concombre de mer est un échinoderme de la classe des Holothuroidea que l’on peut trouver dans tous les océans du monde à des profondeurs allant de la zone intertidale au fond des fosses océaniques. Il existe plus de 1,000 XNUMX espèces d’holothuries, bien que toutes aient le long corps en forme de concombre qui donne aux animaux leur nom commun. Comme les autres échinodermes, les holothuries présentent une symétrie radiale à cinq côtés sur toute la longueur de leur corps. Les créatures océaniques plutôt bizarres sont également prisées dans certaines traditions culinaires asiatiques.
De loin, on pourrait être pardonné de confondre un concombre de mer avec un vrai concombre. La plupart du temps, les animaux se reposent au fond de l’océan, filtrant la nourriture de l’eau qui s’écoule autour d’eux. Leurs corps sombres et noueux ressemblent fortement à des concombres, bien que certaines espèces exotiques trahissent leur nature animale avec des verrues de couleurs comme l’orange et le bleu. Ils se nourrissent de plancton et d’autres matières organiques, soit par filtration, soit en tamisant les sédiments au fond de l’océan avec les tentacules flexibles qui entourent leur bouche.
Comme d’autres animaux océaniques, le concombre de mer filtre l’oxygène de l’eau de mer pour respirer. Dans ce cas, un appareil d’extraction d’oxygène – appelé arbre respiratoire – part de la base de l’anus et longe le corps de l’animal. Le concombre absorbe de petites quantités d’eau par l’anus et le cloaque, puis expulse les déchets à travers le cloaque. Le système respiratoire et digestif simple de l’animal suggère qu’il existe depuis des millions d’années, et il existe des exemples fossilisés pour soutenir cette hypothèse de la période silurienne, il y a 400 millions d’années.
Certaines espèces de cette classe ont un tour dans leur sac lorsque l’autodéfense est nécessaire. Sous des quantités modérées de stress, on va gicler de l’eau des deux extrémités. Sous un stress extrême, cependant, l’animal régurgitera son estomac et s’échappera dans le chaos qui s’ensuivra. L’estomac va repousser dans un laps de temps relativement court. D’autres échinodermes sont également capables de forcer leur estomac à l’envers, généralement pour se nourrir, mais l’estomac se rétracte généralement dans le corps.
Dans la cuisine asiatique, le concombre de mer apparaît à la fois frais et séché, et il est couramment utilisé dans les soupes et les ragoûts. La saveur est fade et la texture est caoutchouteuse et légèrement gélatineuse. L’animal est également utilisé dans certaines médecines traditionnelles, et les sociétés pharmaceutiques occidentales ont commencé à l’étudier pour voir s’il contient des propriétés utiles. Certaines espèces semblent avoir des composés anticoagulants, anti-inflammatoires et antimicrobiens qui peuvent être utilisés dans le traitement médical.