Le capelan est un petit poisson de l’océan nord que l’on pêche couramment pour ses œufs tant convoités. Des bancs de capelan peuvent être trouvés dans les régions septentrionales des océans Atlantique et Pacifique et sont pêchés commercialement dans les eaux au large des côtes de la Norvège, de l’Islande et du Canada. Une fois récoltés, les œufs sont expédiés dans le monde entier pour le caviar.
En Allemagne et en Norvège, le capelan est connu sous le nom de lodde. Les noms norvégiens pour le poisson sont spécifiques au genre : faks-lodde indique que le capelan est un mâle, sil-lodde fait référence à la femelle. Dans certaines régions, les œufs de capelan sont également connus sous le nom d’œufs d’éperlan, et lorsque les œufs sont servis dans des sushis, ils sont appelés masago.
Poisson mince et élancé, le capelan a une longueur maximale à maturité d’environ 8 pouces (environ 20 cm) ou moins. Les couleurs varient au sein des espèces le long du spectre des verts, et elles peuvent aller du vert pâle presque transparent à l’olive au vert brillant et incandescent. Les nageoires et le ventre sont lisses et la couleur argentée à blanche les camoufle des prédateurs qui nagent sous eux. Les œufs, ou œufs, du capelan sont d’un orange vif distinctif.
En plus de la valeur pour la consommation humaine de leurs œufs, ils sont également une proie importante pour les poissons plus gros comme le hareng et la morue. Ils sont également couramment chassés par les oiseaux de mer, et malgré leurs habitudes de reproduction prolifiques, la surpêche suscite toujours des inquiétudes. Presque tous proviennent d’écoles océaniques sauvages, car ils ne sont généralement pas élevés dans des fermes piscicoles. La plupart des zones limitent le nombre de poissons pouvant être capturés au cours d’une saison en raison du risque de surpêche, et la pêche a été complètement interrompue dans certaines zones pour permettre à la population de se rétablir.
Il existe des variations dans la couleur, la taille et la teneur en matières grasses des récoltes annuelles de capelan. Cela est dû en grande partie au fait que les poissons n’arrivent à maturité qu’entre trois et cinq ans, lorsqu’ils fraient. Après une ponte, la majorité des poissons meurent, ce qui ajoute à la difficulté de gérer les stocks sauvages.
Une délicatesse très recherchée au Japon, le poisson lui-même est généralement frit, épicé et mangé entier. L’une des formes les plus désirables est une femelle entière avec des œufs encore intacts. Dans la plupart des régions, la viande elle-même n’est pas utilisée et les femelles sont simplement récoltées pour leurs œufs. Ceux qui mangent la viande de poisson trouvent qu’elle est riche en acides gras oméga-3.