Handfish vit au large des côtes australiennes, principalement dans les eaux côtières peu profondes autour de la Tasmanie. Il existe 14 espèces de ce poisson, dont neuf ont été identifiées en 2009. Ils tirent leur nom de leur méthode inhabituelle de se déplacer dans l’eau. Au lieu de nager comme un poisson ordinaire, ces poissons « marchent » le long du fond marin, utilisant leurs nageoires comme mains – ou pieds, selon le cas.
Les nageoires de ces poissons ressemblent à des mains, car elles sont adaptées pour marcher au lieu de nager. Leurs nageoires dorsales peuvent également apparaître proéminentes, surtout juste derrière la tête, comme une adaptation adaptée à la niche écologique inhabituelle du poisson. Différentes espèces se présentent sous différentes couleurs, du pâle avec des nageoires jaunes au rose en passant par le rouge vif. Certaines espèces ont une peau lisse et d’autres une peau verruqueuse. Les poissons ont de petites protubérances minces au-dessus de leur bouche comme un leurre de baudroie, c’est pourquoi les poissons-mains sont également connus sous le nom de baudroie verruqueuse.
Ces poissons forment la famille des Brachionichthyidae. Cette famille comprend cinq genres, dont trois ont été décrits pour la première fois en 2009. Les nouveaux genres sont Brachiopsilus, Pezichthys et Thymichthys ; les genres précédemment reconnus sont Brachionichthys et Sympterichthys.
Une quantité importante d’informations sur les poissons-mains est dérivée de l’observation des poissons en captivité. Pendant la saison de frai, par exemple, les poissons mâles et femelles créent des parades l’un pour l’autre par des mouvements de nageoires et de corps. Le mâle féconde les œufs de la femelle à l’extérieur.
La femelle poisson-main tacheté et le poisson-main rouge femelle pondent de 80 à 250 œufs autour d’un objet vertical flexible dans l’eau. Pour le poisson-main tacheté, il s’agit généralement d’une ascidie pédonculée et, pour le poisson-main rouge, il s’agit généralement d’algues. Les œufs sont gardés par la mère poisson jusqu’à huit semaines avant d’éclore en juvéniles pleinement formés. Ces juvéniles tombent ensuite de leur œuf au fond de la mer. Les juvéniles mettent plusieurs années à devenir des adultes pleinement développés.
L’habitat de ces animaux est très spécialisé, car ils ne conviennent qu’à certains types d’environnements marins. Ils sont vulnérables à l’extinction par des perturbations environnementales locales et certaines espèces sont en voie de disparition. Les archives fossiles indiquent qu’ils étaient beaucoup plus répandus dans le passé de l’habitat marin australien qu’ils ne le sont au début du 21e siècle.
La famille des Brachionichthyidae n’a pas fait l’objet d’études approfondies. Seuls quatre spécimens du poisson-main rose de 4 pouces (10 cm) de long avaient été trouvés au début de 2011, et ils ont tous été trouvés avant l’an 2000. Le comportement et la biologie de ces poissons ne sont donc pas très bien connus.