Le terme « eaux territoriales » est utilisé pour désigner les plans d’eau qui sont sous le contrôle direct d’une nation ou d’un État. Par convention, les lacs et les rivières d’un pays sont automatiquement considérés comme des eaux territoriales, car ils sont délimités par le territoire national. Par conséquent, le terme est généralement utilisé spécifiquement en référence aux eaux océaniques qui entourent le littoral du pays. Dans un différend sur ces eaux, l’État qui contrôle les eaux est connu sous le nom d’État littoral. La question des eaux territoriales est très sérieuse, car la revendication sur ces eaux comprend également l’espace aérien au-dessus d’elles et les ressources naturelles sous l’eau.
Par convention, les navires marchands ont ce qu’on appelle le droit de « passage innocent » dans les eaux territoriales. Les navires qui exploitent des ressources naturelles doivent demander l’autorisation de l’État du littoral, de même que les navires participant à des exercices militaires. Lorsqu’un navire hostile pénètre dans les eaux territoriales d’une nation, le gouvernement se réserve le droit de tirer sur eux sans avertissement ; de même pour les avions et les submersibles ennemis.
À l’origine, la plupart des pays acceptaient que les droits de mer territoriale s’étendent à trois milles marins du littoral, la plupart des pays traçant des lignes de connexion entre les promontoires et d’autres protubérances pour aplanir leurs côtes. À la fin du 20e siècle, de nombreuses nations ont étendu cette revendication à 12 milles marins d’océan, ce qui est conventionnel dans de nombreuses régions du monde. La plupart des nations ont des lois régissant la conduite dans leurs eaux territoriales, et elles poursuivent activement les criminels sur leur territoire océanique souverain.
L’océan qui n’a pas été revendiqué est généralement connu sous le nom d’eaux internationales. La conduite dans les eaux internationales est régie par un traité international, toutes les nations reconnaissant que le passage sûr à travers l’océan est un élément important des relations et du commerce internationaux. Les flottes de pêche de toutes les nations peuvent utiliser librement les eaux internationales, bien que des traités puissent dicter des quotas de pêche et des procédures de manipulation pour protéger les pêcheries. Toutes les nations peuvent également exploiter techniquement les ressources minérales des eaux internationales, en supposant qu’elles puissent les atteindre.
Étant donné que les ressources naturelles de l’océan sont immenses, les eaux territoriales ont fait l’objet de litiges. Pendant les guerres de la morue entre l’Islande et la Grande-Bretagne, par exemple, l’Islande a étendu sa revendication d’eaux territoriales dans le but de protéger la pêche délicate de la morue. Les Britanniques ont rejeté la revendication, et une guerre totale a commencé, avec des navires adverses qui se sont heurtés à d’autres, sabotant les filets et échangeant des insultes.