Une échelle à poissons est une structure qui permet aux poissons de passer devant un obstacle tel qu’un barrage. Sans échelles à poissons, les poissons seraient coincés en aval de l’obstacle, ce qui pourrait potentiellement avoir un impact négatif sur les cycles de reproduction et le mode de vie des poissons. De nombreux barrages sont équipés d’échelles à poissons, souvent pour répondre aux exigences des agences gouvernementales, et certains barrages ont transformé leurs échelles à poissons en zones d’observation de la faune, permettant aux visiteurs d’observer les poissons lorsqu’ils gravissent l’échelle.
Le terme « échelle » peut sembler un peu déroutant pour les personnes qui essaient de comprendre comment les poissons pourraient grimper sur une échelle conventionnelle. Les échelles à poissons sont en fait fabriquées en créant une série de bassins à gradins. Le poisson peut sauter d’un bassin à l’autre, pour éventuellement sortir de l’autre côté du barrage ou de l’obstacle. Il existe un certain nombre de conceptions et de configurations différentes pour les piscines. Pour les barrages particulièrement grands, les gens peuvent utiliser un élévateur à poisson à la place. Tout comme un élévateur de personnes, un élévateur à poissons se remplit de passagers puis monte jusqu’au sommet du barrage avant de s’ouvrir pour permettre aux poissons de sortir de l’autre côté.
Selon l’endroit où l’on se trouve, les échelles à poissons peuvent être appelées passes à poissons, passes à poissons ou marches à poissons. Ils sont généralement conçus de manière à ce que l’eau devienne bruyante, attirant l’attention des poissons qui peuvent se débattre au pied d’un barrage. L’eau est suffisamment calme pour que les poissons puissent nager dans les bassins, car les concepteurs d’échelles à poissons ne veulent pas que les poissons soient si fatigués qu’ils ne puissent pas naviguer avec succès dans l’échelle à poissons.
Dans certains cas, l’échelle à poissons peut être montée dans une chambre en verre sur le côté du barrage, permettant aux observateurs d’observer les poissons lorsqu’ils remontent l’échelle. Cela peut être utile pour les biologistes qui souhaitent étudier le mouvement des populations de poissons et examiner l’impact des barrages sur les poissons dans une région particulière. Les visiteurs du barrage peuvent également apprécier de regarder les poissons sauter d’un bassin à l’autre ou de descendre l’échelle à poissons, selon la période de l’année et l’espèce.
La faune locale peut également s’intéresser aux échelles à poissons, car l’échelle confine le poisson dans une crique étroite, ce qui permet de plonger facilement et de prendre une collation. Les ours, les aigles, les ratons laveurs et autres mangeurs de poissons ont tendance à se rassembler autour des échelles à poissons, les considérant comme un festin mobile d’espèces de poissons.
Les gens ont reconnu l’impact des barrages sur les poissons depuis au moins les années 1600, lorsque les échelles à poissons ont commencé à être construites. Les versions modernes diffèrent peu des échelles à poissons des XVIIIe et XIXe siècles, illustrant la solidité de la conception de base de l’échelle à poissons.