I tunicati sono un comune subflo di alimentatori di filtri marini simili a sac che si trovano comunemente in tutti gli oceani del mondo. Sebbene di solito si trovino attaccati al fondo del mare, i tunicati più familiari sono fluttuanti, compresi i pirosomi (tunicati bioluminescenti), i sali (che vivono in lunghe colonie lineari) e i doliolidi (tunicati con grandi sifoni). Insieme a innumerevoli altri organismi, i tunicati formano il plancton. Sono anche chiamati “schizzi di mare” o “maiale di mare” e sono disponibili in una varietà di colori, in particolare tra le specie bentoniche (abitazione inferiore).
Sebbene la semplice botte e i corpi di tunicati simili a sacche li facciano ricordare animali semplici come spugne o meduse, i tunicati sono in realtà più strettamente correlati ai vertebrati, compresi gli esseri umani. Ciò è dimostrato dalle loro larve, animali bilaterali simili a girini con un semplice cordone nervoso. Sulla base di questo, i tunicati sono classificati come cordati, il phylum che contiene tutti i vertebrati, nel sottofilo Urochordata.
Molti paleontologi considerano i tunicati una finestra su come potrebbero essere stati i primi cordati. I cordati si sarebbero ramificati dai nostri parenti più stretti, i vermi di ghianda, a volte nel tardo Ediacaran o nel primo periodo di Cambria (circa (542 milioni di anni fa). Tuttavia, i moderni tunicati assomigliano a malapena ai vermi di ghianda, suggerendo che potrebbero esserci stati un certo numero di intermedi Dal momento che tutti questi animali hanno un corpo morbido, tuttavia, hanno un reperto fossile molto scarso. I tunicati fossilizzati spesso lasciano solo segni indiretti, come impronte lasciate dai loro fermi, steli di tessuto che usano per attaccarsi alle superfici.
I tunicati sono così chiamati per la loro tunica, un duro scudo carnoso che circonda il corpo a forma di botte dell’animale. Prima di diventare tunicati adulti, i tunicati larvali galleggiano nella colonna d’acqua, costruendo “case” (test) proteici dotati di filtro per aiutare se stessi a concentrare le particelle di cibo prima che vengano aspirate nelle fessure faringee. Man mano che la larva cresce e i filtri del test si intasano, vengono scartati. Le larve sono gli unici tunicati in grado di scartare le loro tuniche in questo modo. Sebbene questi test siano molto piccoli, il numero di larve tunicate negli oceani è così grande che i test scartati costituiscono una parte sostanziale di tutto il carbonio che scende nelle profondità oceaniche.