Un ruminant est un animal avec un estomac qui a plusieurs compartiments, ce qui lui permet d’extraire la nutrition des herbes, du foin et d’autres aliments riches en cellulose que les autres animaux trouvent généralement indigestes. Un autre trait des ruminants est qu’ils régurgitent partiellement leur nourriture pour aider le processus digestif ; cette nourriture partiellement décomposée est connue sous le nom de « ruminant » et ces animaux ont souvent une expression réfléchie sur le visage pendant qu’ils ruminent. Cela explique les origines du nom, qui est dérivé du latin ruminare, la même racine pour le mot « ruminer » que dans « penser ».
Presque tous les ruminants appartiennent à la classe Ruminatia, bien que les camélidés comme les lamas et les chameaux soient également des ruminants et appartiennent à une classe biologique différente. Tous les ruminants sont des animaux à sabots avec un nombre pair d’orteils, et beaucoup d’entre eux ont aussi des cornes. Les animaux ont évolué pour la vie dans les prairies, mangeant de grandes quantités de nourriture à la fois, puis les digérant à loisir. Essentiellement, un ruminant a un garde-manger pour la nourriture avec des bactéries qui aident à la décomposer afin que les animaux puissent la digérer lorsqu’ils sont prêts.
Certaines personnes pensent à tort que les ruminants ont plusieurs estomacs. Ce n’est pas, en fait, le cas. Les ruminants n’ont en réalité qu’un seul estomac, mais celui-ci est divisé en sections distinctes, chacune abritant une flore et une faune bactériennes distinctes, qui jouent un rôle important dans le processus de digestion du ruminant hôte. La plupart des ruminants ont quatre compartiments ; certains, comme les chameaux, n’en ont que trois.
Le premier compartiment de l’estomac s’appelle le rumen. En utilisant la fermentation bactérienne, l’estomac commence à décomposer la cellulose dure en acides gras qui peuvent être digérés. La nourriture est régurgitée du rumen sous forme de bouse pour permettre à l’animal de la mâcher, décomposant davantage la cellulose avant qu’elle n’entre dans le réticulum, ce qui fait encore plus fermenter la nourriture. Les deux derniers estomacs, l’omasum et la caillette, fonctionnent davantage comme l’estomac humain, décomposant la nourriture en parties utilisables et acheminant la nutrition à travers diverses parties du corps tout en envoyant des déchets dans le tube digestif.
Curieusement, de nombreux ruminants ont un appétit pour les aliments inappropriés, en particulier le métal. Dans certains cas, le ruminant mange des choses comme des boîtes de conserve parce qu’il est attiré par les colles à base de blé ou les colorants végétaux utilisés pour l’étiquetage. Dans d’autres cas, un ruminant ramassera des morceaux de métal dans son fourrage parce qu’il ne les reconnaît pas. Cela représente un problème majeur, car les éclats métalliques peuvent déchirer le système digestif de l’animal. Chez les bovins, le problème a été résolu avec des aimants pour bovins, des aimants qui piègent des morceaux de métal afin qu’ils ne puissent pas endommager la vache.