Il serpente a spillo suona pericoloso, e può essere. Tuttavia, è improbabile che le persone che viaggiano in Africa ne vedano uno e, se lo fanno, probabilmente non lo morderanno. Il nome deriva dal modo strano in cui amministra il suo veleno piuttosto che dalla sua ferocia o dal suo potere di uccidere.
Il più delle volte, il serpente a spillo è sotterraneo. Un altro nome comune per questo è l’asfalto scavatore, perché il serpente scava tunnel e ama particolarmente iniziare questi sotto le rocce. Viaggia attraverso il terreno per cacciare e quindi gli avvistamenti sono rari. La preda del serpente sono creature che trascorrono anche del tempo sottoterra, come piccoli mammiferi nei loro nidi o altri rettili scavatori.
Nei piccoli spazi che gli animali fanno sottoterra, non c’è molto spazio per il movimento verticale. Può darsi che questa limitazione dello spazio sia ciò che ha portato allo sviluppo del metodo di attacco insolito di questo serpente. La maggior parte dei serpenti velenosi indietreggia un po ‘indietro e spalanca la bocca per mordere la preda, un gesto ampio che non porterebbe questo animale da nessuna parte in uno stretto tunnel. Le circostanze richiedono un’azione rapida e serrata, come il colpo di coltello di un assassino in piedi dietro la sua vittima. Questo è ciò che il serpente a spillo trasporta attraverso le sue insolite zanne retrattili, che, nella loro somiglianza con le lame affilate e sottili chiamate stiletti, danno al serpente uno dei suoi nomi.
I serpenti a stiletto hanno meno denti degli altri serpenti perché il meccanismo delle loro zanne retrattili occupa gran parte dello spazio delle loro mascelle. A riposo, la zanna giace orizzontalmente nella bocca del serpente. Quando il serpente attacca, la sua testa giace direttamente sopra la sua preda. I muscoli ruotano solo una delle zanne verso l’esterno in modo che si ribalti come un coltello a lama e passi attraverso la bocca ancora chiusa. Il serpente quindi pugnala la preda muovendo la testa lateralmente e all’indietro. Usa la zanna come pignone per tenere in posizione la preda mentre il veleno ha effetto.
Con la sua capacità di pugnalare all’indietro, il serpente rappresenta una sfida per gli erpetologi, quelli che studiano i serpenti, perché afferrarlo dietro la testa non offre protezione dalle sue zanne o zanne. Per la maggior parte delle persone, tuttavia, l’animale rappresenta un piccolo pericolo. Non si allontana volontariamente dai suoi tunnel sotterranei, tranne quando cerca un compagno e talvolta nelle notti dopo una pioggia.
Quando i serpenti a spillo incontrano le persone, i serpenti non colpiscono necessariamente e tendono infatti a non farlo, anche quando sono molto vicini. Se si morde una persona, gli effetti sono estremamente dolorosi e spiacevoli, ma il più delle volte non sono fatali. Grave gonfiore della zona interessata, disorientamento e nausea sono alcuni dei sintomi più comuni del veleno.
L’Africa meridionale ospita questo serpente, anche se alcuni si trovano anche in Medio Oriente. Può essere più facilmente riconosciuto, se viene fuori terra, dal suo profilo caratteristico, che è quasi perfettamente cilindrico con una testa affusolata stretta. Questa forma riflette l’abitudine di scavare. Le dimensioni e la colorazione dipendono dalla specie, di cui ce ne sono 15 nel genere Atractaspis, parte della famiglia Atractaspididae.