Un pidocchio del mare è una minuscola creatura parassita che si attacca a un ospite vivente, di solito un pesce. Esistono diverse specie di pidocchio di mare e le specie più problematiche infestano i pesci commerciali, sia selvatici che allevati, come il salmone e la trota. Il pidocchio del mare mangia la pelle, il sangue e le mucose del pesce ospite.
Gli allevamenti ittici commerciali forniscono il terreno fertile perfetto per i pidocchi, il plurale del pidocchio del mare, a causa del gran numero di pesci ospiti in un’area relativamente piccola. Ciò significa che un numero enorme di parassiti si accumula e si riproduce rapidamente, infettando grandi quantità di pesci e continuando a moltiplicarsi. Sebbene la maggior parte dei pesci d’allevamento siano trattati regolarmente con insetticidi chimici, un gran numero di uova vitali sfugge al trattamento mentre passano oltre le acque allevate e infettano i pesci selvatici. Le prove suggeriscono anche che in alcune aree i pidocchi stanno sviluppando una resistenza naturale ai trattamenti disponibili. Il rapido aumento del numero dei pidocchi, dovuto in gran parte agli allevamenti ittici commerciali, sta mettendo seriamente a rischio le popolazioni di pesci selvatici.
Un singolo pidocchio di mare femmina può deporre fino a 1.000 uova alla volta, che vengono rilasciate in rimorchi lunghi. Le uova si spostano liberamente nel mare per diversi giorni prima della schiusa. L’organismo appena schiuso va alla deriva per circa 10 giorni prima di attaccarsi a un ospite e iniziare a nutrirsi. Non è fino a quando il pidocchio del mare matura, spostandosi sull’ospite e causando enormi quantità di danni, che diventa pericoloso per la vita. Se non trattata, un’infestazione di pidocchi è spesso fatale per l’ospite.
Questi parassiti sono particolarmente pericolosi per il salmone o la trota. Ci vuole solo una singola creatura per causare abbastanza danni da uccidere un salmone o una trota giovanile. Le gravi infestazioni causano ferite o lesioni ampie e aperte sulla pelle e provocano danni estesi alle pinne e sanguinamenti gravi. Questo tipo di danno esteso lascia il pesce ospite aperto all’infezione secondaria e incapace di regolare e mantenere la sua temperatura e l’equilibrio.
Se un pesce selvatico infetto ritorna dal mare in acqua dolce, il pidocchio del mare non è in grado di sopravvivere e cade dall’ospite; ciò consente al pesce ospite di riprendersi, purché non rilevi un’infezione prima che le ferite siano guarite. Sebbene i pesci selvatici sopravvivano spesso se escono presto dal mare, il loro tasso di crescita rallenta; le specie salutari e di trota si nutrono pesantemente nel mare e crescono rapidamente prima di tornare all’acqua dolce. Un pesce con un’infestazione da pidocchio ritornerà spesso in acqua dolce molto prima del normale nel tentativo di liberarsi del parassita. Questi pesci mancano molto del tempo di alimentazione, che rallenta notevolmente il loro tasso di crescita e il tempo necessario per raggiungere la maturità sessuale. Questo, combinato con il tasso di mortalità molto elevato del pesce ospite, significa che il pidocchio del mare ha un impatto economico e ambientale molto negativo.