En termes simples, une grenouille est un amphibien de l’ordre Anura. Cet ordre englobe les amphibiens qui sont familièrement appelés crapauds, ainsi que les grenouilles ; parmi les biologistes, les termes « grenouille » et « crapaud » n’ont pas de distinction ferme. Ces petits amphibiens adaptatifs peuvent être trouvés presque partout sur Terre, à l’exception des régions extrêmement froides comme l’Arctique et des régions arides comme le désert du Sahara.
Les grenouilles ont un certain nombre de traits qui les rendent facilement identifiables, même pour un œil occasionnel. Ils sont sans queue, une situation inhabituelle pour les amphibiens, et ils ont également des pattes postérieures extrêmement musclées, adaptées au saut, plutôt qu’à la marche conventionnelle. Les grenouilles ont également des yeux saillants et des pieds palmés, ce qui leur permet de nager facilement, et leur peau est généralement assez humide, paraissant lisse ou bosselée, selon le type de grenouille.
Généralement, les gens appellent les amphibiens à peau rugueuse de l’ordre des Anuras des « crapauds » et les spécimens à peau lisse des « grenouilles ». Parfois, les créatures de la famille des Bufonidae sont appelées « vrais crapauds », car elles partagent un certain nombre de traits semblables à ceux des crapauds, tandis que les « vraies grenouilles » se trouvent dans la famille des Ranidae. Cependant, il existe un certain nombre d’autres familles au sein de l’ordre Anura, qui sont également techniquement considérées comme des grenouilles.
Alors que les grenouilles sont connues pour être aquatiques, certaines espèces sont tout aussi à l’aise sur terre, ne retournant à l’eau que pour se reproduire. Certaines sont également capables de longues périodes d’hibernation, ce qui peut être utile dans les climats rigoureux, et les grenouilles produisent également une gamme de vocalisations qui ont rendu ces créatures très célèbres. Leur taille varie radicalement, des monstres mesurant jusqu’à un pied (30 centimètres) à de minuscules grenouilles mesurant moins d’un demi-pouce (10 millimètres). Comme les autres amphibiens, les grenouilles absorbent une grande partie de leur oxygène à travers leur peau et chassent un assortiment d’insectes, de vers et d’autres petits animaux.
Certaines grenouilles ont développé des adaptations spéciales, notamment des glandes venimeuses conçues pour dissuader les prédateurs. Les grenouilles venimeuses sont particulièrement courantes dans la forêt tropicale humide, et elles sont réputées pour leurs couleurs vives, conçues pour servir d’avertissement silencieux. Plusieurs cultures ont pour tradition d’utiliser ces grenouilles comme source de poison pour la chasse.
Dans de nombreuses régions du monde, les gens ont des grenouilles et des crapauds comme animaux de compagnie, en utilisant des aquariums spécialement conçus pour fournir le bon habitat à leurs animaux de compagnie. Étant donné que les grenouilles proviennent d’environnements très variés, il est judicieux de se renseigner attentivement sur une espèce de grenouille avant de la garder comme animal de compagnie, afin de s’assurer qu’elle obtient l’habitat et le régime alimentaire dont elle a besoin.
L’année 2008 a été déclarée « Année de la grenouille » par de nombreuses organisations de conservation, dans un souci de sensibilisation aux problèmes de conservation des grenouilles. Depuis 1989, les grenouilles dans le monde sont en déclin, et en plus d’être une triste perte de biodiversité, cela pourrait aussi être le signe de graves problèmes environnementaux, car les grenouilles sont très vulnérables à des choses comme la pollution et la perturbation de l’habitat.