Les rêves ont toujours été un sujet de fascination intense. Des rêves de vol étrangement fantastiques au rêve de fuite classique, des rêves banals aux rêves inspirants, les rêves nous intriguent, nous inspirent, nous refroidissent ou nous apaisent. La question de savoir si les animaux rêvent est fascinante.
De nombreux propriétaires d’animaux croient que leurs animaux de compagnie rêvent. Les animaux endormis affichent généralement un comportement onirique, à commencer par des paupières tremblantes et des tics faciaux qui évoluent souvent vers des pattes ou des jambes animées se déplaçant comme un mouvement. Un gémissement ou un grognement étouffé peut sortir de la gorge, tout semblant indiquer que l’animal est en train de rêver. Reste la question de savoir quel genre de rêves les animaux ont et à quoi ils servent.
Des études menées en 2000 au Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont conduit les chercheurs de Cambridge à croire que non seulement les animaux rêvent, mais que leurs rêves peuvent être très complexes et comporter de longues séquences d’événements éveillés rejoués. Les résultats, publiés dans le numéro du 25 janvier 2001 de la revue Neuron, suggèrent que des rats entraînés à courir sur une piste rêvaient de leurs expériences.
Dans les études du MIT, des rats ont couru un labyrinthe circulaire pour une récompense tandis que les chercheurs ont cartographié l’activité cérébrale des animaux à l’aide d’électrodes. Les scientifiques ont découvert que les neurones se déclenchaient selon un schéma spécifique, selon la position du rat le long du labyrinthe et s’il bougeait ou était immobile. Les scientifiques ont également noté que l’activité neuronale avait lieu dans l’hippocampe, la zone associée à la mémoire.
Pendant que les animaux dormaient, les électrodes ont continué à enregistrer l’activité cérébrale. Comme les humains, les rats connaissent différentes phases de sommeil, passant du sommeil à ondes lentes au mouvement oculaire rapide ou au sommeil paradoxal (où les humains rêvent).
Les chercheurs du MIT ont étudié plus de 40 enregistrements REM de rats. Lorsque les animaux dormaient, environ la moitié d’entre eux répétaient le schéma neuronal caractéristique observé lors de l’exercice du labyrinthe éveillé. La corrélation était si précise que les scientifiques pouvaient déterminer où se trouvait le rat rêveur dans le labyrinthe et s’il était assis ou en train de courir. Ils ont conclu que la réactivation des souvenirs pourrait être un mécanisme pour instiller l’expérience dans la mémoire à long terme, ce qui plaide en faveur d’au moins une des raisons pour lesquelles les animaux rêvent. Un rat qui se rappelait comment naviguer dans le labyrinthe en « s’exerçant dans son sommeil » était plus assuré de se nourrir.
Avant ces études, les scientifiques supposaient que seules quelques espèces animales telles que les dauphins et les primates étaient capables de se remémorer des souvenirs complexes construits autour de multiples événements séquentiels. Les chercheurs du MIT concluent maintenant qu’il semble probable que la plupart des animaux rêvent et soient capables de processus de pensée plus complexes que les scientifiques ne le pensaient auparavant.
Si le fait que les animaux rêvent soit en soi intéressant, il existe également des applications pratiques pour les humains. En étudiant comment la mémoire se forme et quelles expériences sont revécues et conservées, les chercheurs espèrent trouver de l’aide pour les victimes de troubles de la mémoire comme l’amnésie et de maladies comme la maladie d’Alzheimer.