L’obsidienne est une substance noire vitreuse formée lorsque la lave se refroidit en peu de temps. En raison de la vitesse de refroidissement rapide, très peu de cristaux peuvent se former dans le matériau. Cela fait de l’obsidienne un verre essentiellement naturel, et elle s’est avérée utile en raison de son manque de cristaux. En particulier, il peut être coupé pour avoir des arêtes très vives. C’était un matériau privilégié pour les armes à l’âge de pierre et est encore utilisé aujourd’hui dans certains instruments chirurgicaux.
Il n’est pas difficile de reconnaître l’obsidienne. Il est souvent de couleur noire, et même sous forme non polie, il est souvent assez brillant. Il est composé d’environ 70% de dioxyde de silicium ou plus, ce qui explique sa couleur. Cependant, si l’obsidienne se mélange à certains minéraux, elle peut prendre d’autres couleurs. Par exemple, un niveau élevé de fer ou de magnésium peut faire apparaître la roche en vert foncé au lieu de noir. Certains ont un motif de flocon de neige qui résulte de la formation de cristobalite sur le dessus.
Dans d’autres cas, la substance bouillonne et se forme en couches. Cela peut créer de l’obsidienne arc-en-ciel ou dorée. Ces deux variantes sont plus difficiles à trouver en grande quantité.
L’obsidienne n’est pas vraiment un minéral ou une roche, car elle ne contient pas de structures cristallines. Certains l’appellent minéraloïde. Un minéraloïde est une substance semblable à un minéral qui manque de structures cristallines. D’autres exemples de minéraloïdes comprennent les opales et les perles.
C’est une substance relativement molle, avec seulement une note d’environ 5 à 5.5 sur l’échelle de Mohs. Cependant, malgré sa douceur, c’était un matériau de prédilection pour la fabrication d’armes car il pouvait être raffiné pour avoir un bord très tranchant. On peut encore trouver des pointes de flèches partout en Amérique du Nord en obsidienne. Il pourrait également être utilisé à des fins décoratives. Les statues de pierre de l’île de Pâques sont fabriquées à partir de ce matériau.
Certains chirurgiens, notamment cardiothoraciques, utilisent des scalpels et des couteaux chirurgicaux en obsidienne. Plus le couteau peut être tranchant, moins il endommage les tissus lors de la coupe. Ces instruments de coupe chirurgicaux spéciaux réduisent souvent le temps de guérison en raison de leur tranchant.
On peut trouver de l’obsidienne dans de nombreux endroits sur la terre, en particulier dans des zones comme les carrières, ou là où il y a eu une activité volcanique. Cependant, il se détériore en minuscules cristaux de verre au fil du temps. Il n’y a pas d’exemples antérieurs au Crétacé, il y a 145 à 400 millions d’années.