Il degrado del suolo è un danno al suolo che lo rende meno utile economicamente e meno biologicamente diverso. Il degrado dell’ambiente naturale è un problema mondiale e alcuni esempi sono piuttosto antichi. Questo termine è usato specificamente per indicare i danni causati da attività umane piuttosto che naturali, e le attività umane possono contribuire indirettamente ai cambiamenti ambientali che possono accelerare la velocità del degrado del suolo.
Nel degrado della terra, la terra che un tempo era ricca di sostanze nutritive e in grado di supportare diversi organismi viene compromessa. Alcuni tipi di degrado includono la salinizzazione e l’acidificazione dei suoli, la perdita di terriccio, la compattazione del suolo e l’inquinamento dei terreni che lo rendono inutilizzabile. Più il terreno diventa degradato, meno può supportare. Ciò può accelerare il degrado, in quanto piante e animali che normalmente aiuterebbero a ripristinare il suolo non sono in grado di sopravvivere.
Le pratiche agricole sono un colpevole comune nel degrado del suolo. Il sovraccarico del suolo può danneggiarlo, a volte in modo permanente. Un esempio moderno di degrado può essere visto nella famigerata Dust Bowl degli anni ’30, quando la perdita di terreno superficiale su larga scala si è verificata come una combinazione di pratiche agricole intense e condizioni di siccità. Il degrado può anche essere il risultato di una sovrautilizzazione delle risorse di legname che destabilizzano l’ecosistema; quando gli alberi vengono abbattuti, gli organismi che supportano non sono più in grado di sopravvivere.
Anche l’inquinamento industriale causato da attività estrattive e manifatturiere può contribuire o causare degrado. In questo caso, il suolo è danneggiato dal rilascio di sostanze chimiche nel suolo e nell’acqua. Queste sostanze chimiche possono uccidere piante e animali, riducendo la diversità biologica. Possono anche portare alla compattazione del suolo e ad altri cali della qualità del suolo. La scarsa qualità del suolo e delle acque può essere osservata in siti utilizzati storicamente per la produzione, a dimostrazione del fatto che la terra può impiegare decenni o secoli per riprendersi completamente.
Il processo di ripristino delle terre degradate è noto come bonifica. Nel risanamento, le persone identificano le cause del degrado del suolo ed esplorano i metodi per invertirlo. Di solito la bonifica richiede tempo, poiché gli scienziati vogliono incoraggiare la terra e l’ecosistema a ricostruirsi e a tornare di nuovo stabili invece di attuare una soluzione rapida. In alcuni casi, la terra è troppo gravemente degradata per rendere efficace la bonifica, costringendo le popolazioni umane che si affidavano alla terra a trasferirsi per accedere a nuove risorse. Questo a sua volta può contribuire alle pressioni della popolazione in altri ambienti fragili, alla fine ripetendo nuovamente il degrado del territorio.