I cambiamenti climatici e il riscaldamento globale trascorrono entrambi molto tempo nelle notizie ed è importante distinguere tra questi due concetti correlati. In parole povere, “cambiamento climatico” si riferisce a cambiamenti a lungo termine del clima terrestre in cui il clima differisce radicalmente dalla norma prevista. Il “riscaldamento globale” è un tipo di cambiamento climatico e il termine viene generalmente utilizzato in modo specifico per riferirsi al cambiamento climatico iniziato nel XX secolo. Sia i cambiamenti climatici che il riscaldamento globale sono argomenti di interesse per scienziati, paleontologi ed ecologi.
Numerosi fattori possono influenzare il clima terrestre, causando i cambiamenti climatici e il riscaldamento globale, che vanno dalle eruzioni vulcaniche all’inquinamento creato dall’uomo. Utilizzando prove archeologiche e paleontologiche, gli scienziati hanno documentato numerosi casi di cambiamenti climatici nel passato della Terra e hanno esaminato come, perché e quando si sono verificati questi cambiamenti, utilizzando una serie di indicatori per tracciare questi eventi.
La glaciazione è un importante indicatore del cambiamento climatico. Quando il pianeta subisce un raffreddamento, la glaciazione aumenta, come durante le ere glaciali. Con le tendenze del riscaldamento arriva una corrispondente diminuzione della glaciazione. Anche i gas disciolti nell’atmosfera, i livelli di polline e i modelli di pioggia possono fornire indizi. Le stime sui cambiamenti storici di temperatura e clima possono essere raggiunte utilizzando prove come nuclei di ghiaccio insieme a rapporti contemporanei, come discussioni su inverni insolitamente caldi o difficili stagioni di crescita.
La Terra ha sperimentato i cambiamenti climatici da quando è stata creata, ed è chiaramente un processo naturale, come dimostrato dalle tendenze a lungo termine che sono state documentate dagli scienziati. Il riscaldamento globale è diventato un problema perché la tendenza al riscaldamento sembra essere drasticamente accelerata e più grave rispetto ai precedenti periodi documentati di riscaldamento. Alcuni ricercatori hanno suggerito che le attività umane hanno avuto un ruolo nella tendenza al riscaldamento globale e che potrebbe essere necessario modificare lo stile di vita umano al fine di prevenire ulteriori danni.
Le questioni relative ai cambiamenti climatici e al riscaldamento globale sono entrambe importanti. I cambiamenti nel clima della Terra storicamente possono spiegare modelli di estinzione in alcuni animali, insieme a modelli di migrazione umana ed eventi storici come carestie e pestilenze. Piccole variazioni di temperatura, precipitazioni e altri fattori climatici possono avere un impatto enorme, come ha dimostrato la ricerca sui cambiamenti climatici e sul riscaldamento globale. La differenza di pochi gradi può causare seri problemi, che è una questione di particolare preoccupazione in un mondo sovraffollato in cui la carenza di cibo e la diminuzione delle terre disponibili potrebbero innescare importanti problemi sociologici.