Il pachypodium è un genere di alberi spinosi e arbusti originari dell’Africa, con 20 delle 25 specie conosciute originarie del Madagascar. Le altre cinque specie sono originarie dell’Africa meridionale continentale. Il nome del genere significa “dai piedi spessi”, riferendosi ai tronchi spessi e succulenti che servono per immagazzinare acqua e sostanze nutritive per i periodi di siccità. I tronchi di tutte le specie di Pachypodium sono ricoperti di spine che crescono in mazzi di due o tre, anche se le spine possono essere consumate e non rigenerarsi, lasciando un tronco liscio. Le spine, come il tronco ispessito, sono un adattamento che consente agli alberi di sopravvivere a climi molto secchi, poiché servono a raccogliere l’umidità dalla rugiada e dalla nebbia.
Al di fuori di tronchi spessi e spinosi, le specie Pachypodium mostrano una grande varietà. Alcune specie sono alberi nani appiattiti e alcune non hanno rami. Alcune specie hanno tronchi a forma di bottiglia, spessi nella parte inferiore, ma si assottigliano nella parte superiore.
P. baronii, comunemente chiamato palma del Madagascar o bontaka, cresce solo nella parte occidentale del Madagascar su gneiss, granito o roccia calcarea. Ha un tronco corto a forma di bottiglia, rami cilindrici e fiori rossi con un centro giallo. Le spine sono rosse e pelose da giovani, maturano in strutture marroni e lisce. P. lamerei può anche essere chiamato palma del Madagascar. Presenta fragranti fioriture bianche, anche se raramente fiorisce se tenuto al chiuso.
Alcune altre specie di pachypodium endemiche del Madagascar sono P. ambongense, P. bicolor, P. brevicaule e P. geayi. P. ambongense, chiamato anche songosongo o betono nella lingua malgascia del Madagascar, è una delle specie più rare. P. bicolore cresce su arenaria e presenta fiori pelosi di colore rosso verdastro. P. brevicaule, che cresce anche su arenaria, è una specie nana con un tronco molto piatto. P. geayi è una delle specie pachypodium più alte, con un tronco grigio metallizzato e fiori bianchi.
P. lealii, comunemente chiamato biberon a causa del suo tronco a forma di bottiglia, è endemico dell’Angola meridionale e della Namibia. Produce fiori bianchi e una linfa tossica e acquosa di lattice utilizzata dagli indigeni per avvelenare le frecce per la caccia. P. namaquanum, con il nome comune Halfmens, cresce in Namibia e in Sudafrica. È una delle specie senza rami di Pachypodium e presenta fiori rossi e vellutati che sbocciano in autunno.
Due specie molto simili, P. gracilius e P. horombense, si trovano entrambe in Madagascar e in Africa. Hanno tronchi corti e grassi e grandi fiori gialli a forma di campana. Entrambe le piante sono talvolta considerate varietà della specie P. rosulatum.