La mixité, parfois appelée éducation mixte, est un système d’enseignement dans lequel les hommes et les femmes sont enseignés ensemble. La mixité est maintenant courante dans une grande partie du monde, mais pendant une grande partie de l’histoire, il s’agissait d’un comportement scandaleux, voire carrément illégal. Tous les aspects de la vie scolaire n’ont pas besoin d’être intégrés pour que les établissements soient considérés comme mixtes ; par exemple, de nombreuses universités dispensent des cours entièrement mixtes, mais limitent les dortoirs aux habitations non mixtes.
L’un des principaux facteurs empêchant les institutions mixtes à travers l’histoire est que, dans la plupart des pays du monde, les femmes ont longtemps été interdites d’aller à l’école. Dans de nombreuses cultures, le rôle de la femme a été centré sur les activités à domicile, telles que l’éducation des enfants et l’entretien ménager. La sagesse commune a longtemps soutenu que l’éducation des femmes était indécente, inutile et potentiellement même dangereuse pour leur féminité. L’éducation des femmes est devenue un peu plus acceptable au Moyen Âge, mais c’est dans l’Amérique postcoloniale que la mixité deviendra pour la première fois une pratique courante.
Aux frontières sauvages de l’Amérique, il est vite devenu pratique pour les garçons et les filles d’être éduqués ensemble. Bien que les écoles urbaines aient eu tendance à rester unisexes, l’immensité des terres pionnières a joué un rôle dans le développement des écoles mixtes. Lorsque seulement cinq ou six enfants d’âge scolaire et un seul enseignant vivaient à proximité d’une école, il devenait impossible pour les filles et les garçons d’être éduqués séparément. Les jeunes femmes célibataires, dont la célèbre auteure pionnière Laura Ingalls Wilder, étaient également très utiles en tant qu’institutrices dans une société où les hommes se préoccupaient de cultiver la terre. Au tournant du 20e siècle, le système éducatif américain était à l’avant-garde de la tendance à la mixité.
Deux facteurs majeurs au 20ème siècle ont conduit à la disponibilité généralisée des écoles mixtes : la mise en œuvre des normes nationales d’éducation et les mouvements sociaux vers l’équité hommes/femmes. Une fois que les femmes ont acquis le droit de voter, de posséder des biens et de gérer leur propre entreprise, il est devenu impossible de leur refuser l’égalité des chances en matière d’éducation. L’acceptation des femmes dans des domaines autrefois interdits tels que la médecine et la science a également favorisé la nécessité d’une admission égale dans l’enseignement supérieur, qui n’autorisait traditionnellement que les étudiants de sexe masculin.
Partout dans le monde, la mixité est souvent la règle dans les écoles financées par l’État. Certaines institutions privées, en particulier celles à tendance religieuse, maintiennent toujours un environnement unisexe pour les hommes ou les femmes, mais ceux-ci deviennent beaucoup plus rares dans la plupart des pays. Alors que, comme les critiques le craignent depuis longtemps, la présence de classes mixtes sur le sexe entraîne sans aucun doute une certaine distraction des deux côtés, de nombreux experts en éducation suggèrent que les gains réalisés en offrant aux femmes des chances égales d’éducation ne peuvent guère être surestimés.