Un archéologue historique est un anthropologue professionnel qui étudie la relation entre les récits historiques et les preuves archéologiques. Généralement axé sur les cultures humaines dans lesquelles existait une forme d’écriture ou de tenue de dossiers, un archéologue historique essaie de se faire une image claire d’une époque antérieure en se basant à la fois sur des découvertes physiques et des documents existants. La formation pour cette profession prend généralement plusieurs années d’éducation formelle; de nombreux archéologues historiques possèdent une maîtrise ou un doctorat en la matière. Un professionnel dans ce domaine peut exercer de nombreuses fonctions différentes, notamment en tant que professeur, chercheur de terrain, conservateur de musée ou historien.
Le principal facteur qui distingue un archéologue historique des professionnels similaires est le mariage de l’archéologie avec l’histoire. Les documents historiques, bien qu’extrêmement utiles, sont souvent racontés du point de vue d’une seule personne et peuvent montrer des préjugés considérables en ce qui concerne la classe, la race, le sexe ou le statut socio-économique. Par exemple, de nombreux récits documentés de l’esclavage afro-américain sont écrits par des propriétaires d’esclaves ou des abolitionnistes blancs, plutôt que par les esclaves eux-mêmes. Étant donné que l’étude des documents à elle seule pourrait donner une vue très biaisée, un archéologue historique s’efforcera d’élargir le cadre de compréhension en examinant également les artefacts rassemblés dans d’anciennes plantations d’esclaves, ainsi que tout matériel écrit survivant créé par des esclaves. Élargir la recherche pour inclure à la fois des récits écrits et des artefacts permet de créer un récit plus factuel et moins biaisé de l’époque.
Afin de trouver du travail dans la profession, un archéologue historique suivra généralement plusieurs années de formation. Au niveau du premier cycle, les majeures applicables peuvent inclure l’histoire, l’archéologie et l’anthropologie physique et culturelle. Au niveau des cycles supérieurs et du doctorat, les étudiants peuvent concentrer leurs études sur la discipline spécifique de l’archéologie historique en créant un plan de cours comprenant l’étude et le traitement de documents anciens, des recherches sur le terrain et l’étude d’une culture ou d’une période d’intérêt particulière. Alors que certains emplois sont disponibles pour les archéologues titulaires d’un baccalauréat dans le domaine, les postes avancés sont généralement réservés à ceux qui ont des diplômes d’études supérieures.
Un archéologue historique peut convenir à de nombreux types de travaux. Certains deviennent professeurs d’université, équilibrant la recherche privée avec l’éducation d’une nouvelle génération. D’autres peuvent demander des subventions pour poursuivre des sujets de recherche archéologique et peuvent passer beaucoup de temps à fouiller et à analyser des artefacts nouvellement découverts. La vaste discipline de l’archéologie historique rend les professionnels du domaine particulièrement adaptés à la conservation des musées, car ils sont capables de fournir le contexte historique et la signification des artefacts exposés. Certains archéologues historiques peuvent également choisir de se concentrer davantage sur l’explication et l’interprétation historiques, et peuvent écrire des livres ou fournir des articles à des revues universitaires et à des magazines populaires.