Un unicorno è una creatura mitologica che ricorda un cavallo con un corno simile a un narvalo che sporge dalla sua fronte. La creatura classica ha anche la barba di una capra, gli zoccoli intagliati e la coda di leone. In genere si ritiene che sia benevolo e si dice che il suo sangue e il suo corno abbiano proprietà curative e purificanti.
La credenza nell’unicorno è antica e dipinti preistorici a Lascaux, in Francia; Lago Posadas, Argentina; e Namaqualand nell’Africa meridionale presentano creature simili. È anche menzionato in una versione della Bibbia e in antiche opere greche e romane di storia naturale e folklore. Tuttavia, nessuna prova scientifica dell’esistenza di unicorni è mai emersa. Alcuni presunti scheletri sono stati mostrati nel corso della storia, ma sono ampiamente ritenuti falsi. La parola tradotta nella versione della Bibbia di King James come “unicorno” è reem, che molti studiosi ritengono si riferisca a un tipo estinto di bestiame chiamato uro.
L’unicorno è spesso associato all’Europa medievale, in cui è diventato un simbolo potente e onnipresente di purezza, Cristo e incarnazione. Al contrario, divenne anche un simbolo dell’amore cortese e in seguito del matrimonio fedele, e il suo corno polverizzato era considerato un afrodisiaco. Il corno a spirale del narvalo, un animale marino, veniva spesso venduto come un corno di unicorno durante l’era medievale. Nella tradizione medievale, si diceva che il corno avesse la capacità di neutralizzare il veleno. Inoltre, molte leggende sostenevano che la creatura potesse essere catturata o montata solo da una vergine.
L’unicorno è prevalente in gran parte dell’arte medievale, soprattutto in due serie di arazzi. The Hunt of the Unicorn, una serie di sette arazzi esposti al Cloisters di New York City, raffigura nobili che cacciano e uccidono un unicorno con l’aiuto di una fanciulla. La creatura viene presentata in occasione di una festa nuziale reale e l’ultimo arazzo mostra che è risorto ma domato, seduto all’interno di un recinto sotto un albero di melograno, un simbolo di fertilità. La serie è piena di simbolismi sia sul cristianesimo che sul matrimonio. The Lady and the Unicorn, una serie di sei arazzi in mostra al museo Cluny di Parigi, raffigura ciascuno dei cinque sensi insieme a “amore”. Gli unicorni compaiono in ogni arazzo della serie.
L’unicorno è anche un simbolo importante nell’araldica, o stemmi, dove rappresenta la purezza, la forza e la libertà. Non fu ampiamente usato fino al 15 ° secolo, ma divenne molto popolare in quel periodo. A volte viene mostrato con il colletto, ma più spesso con un colletto rotto, che simboleggia il suo spirito indomabile. Appare in particolare nelle armi reali scozzesi e britanniche.