La sostenibilità ambientale applica la scienza ecologica alla progettazione di artefatti artificiali e alla gestione dei cambiamenti umani nell’ambiente. Questo viene fatto allo scopo di sostenere sistemi biologici, meteorologici, geologici e idrologici a supporto della vita. Un sistema sostenibile è un sistema in cui un equilibrio di vita vegetale e animale diversificata e cicli idrologici continuano in modo stabile, supportando in tal modo un’abbondante diversità biologica. Se si è già verificato un danno ambientale, la sostenibilità può anche essere uno sforzo proattivo che ripristina l’integrità di questi sistemi. La scienza ambientale viene applicata agli aspetti sia proattivi che riparativi della sostenibilità ambientale.
Le caratteristiche dei sistemi ambientali naturali comprendono l’idrologia e la vita indigena di piante e animali. Le attività che assicurano o ripristinano la sostenibilità nei sistemi naturali influiscono anche sulle attività sociali umane come la ricreazione, l’industria e la produzione agricola. Nella progettazione e attuazione di pratiche sostenibili, anche l’impatto delle persone sui sistemi ecologici e viceversa è considerato parte della sostenibilità ambientale.
Questa pratica viene spesso definita la tripla linea di fondo, o “persone, pianeta, profitto”. La teoria della tripla linea di fondo sostiene l’inclusione di fattori economici nella progettazione e implementazione di soluzioni ecologiche sostenibili. È un approccio che sta guadagnando sostegno, poiché tenta di migliorare l’opposizione a volte sostenuta dagli interessi economici delle persone preoccupate per l’impatto delle pratiche ecologiche sulle economie locali.
I sistemi idrologici sono di grande preoccupazione per la sostenibilità ambientale. Questi sistemi sono influenzati da modelli meteorologici e sviluppi artificiali come autostrade o costruzione di edifici nelle aree agricole, nonché dall’erosione causata dai cambiamenti umani nei capannoni. L’inquinamento o i cambiamenti nel flusso d’acqua nei sistemi idrologici possono degradare molti aspetti del sistema ecologico circostante.
La gestione ambientale della biodiversità comporta il ripristino di un equilibrio naturale tra specie umane, animali e botaniche. La diffusione di una specie invasiva può essere un segno di degrado ambientale. Ad esempio, Reed Canary Grass può popolare una sponda del fiume in cui i cicli idrologici naturali sono stati interrotti. La biodiversità delle piante autoctone che possono fornire cibo e riparo agli animali nativi viene gradualmente sostituita da una specie molto meno desiderabile. Di conseguenza, alla fine si verificherà una diminuzione della sostenibilità ambientale del sistema idrologico.
Le pratiche sostenibili possono essere attuate a livello di vicinato, fino ai tentativi di ripristinare la sostenibilità ambientale planetaria. Un esempio del primo sarebbe il ripristino di un torrente che è stato degradato dall’inquinamento causato dal deflusso. Un esempio di quest’ultimo implicherebbe azioni geopolitiche per accertare e raggiungere livelli sostenibili di carbonio rilasciato nell’atmosfera.
Mentre le discussioni politiche hanno portato a opinioni divergenti su alcune questioni relative alla sostenibilità ambientale, il sentimento dei consumatori ha un impatto su questo settore. Sempre più aziende stanno rispondendo alle tendenze del mercato che mostrano una crescente consapevolezza pubblica dei pericoli di pratiche insostenibili. I consumatori che desiderano pratiche ecocompatibili in architettura e edilizia fanno anche parte del movimento per la sostenibilità ambientale.