Le ondate di calore sono periodi di tempo in cui il clima è notevolmente più caldo del solito per la stagione e il clima normale. Nonostante le differenze di opinione su ciò che costituisce esattamente questo tipo di condizioni meteorologiche, molte località in tutto il mondo riportano abitualmente un’ondata di calore ad un certo punto durante l’anno solare. In alcuni luoghi, l’ondata di calore è un fenomeno comune che si verifica durante i mesi estivi, sebbene una condizione meteorologica di questo tipo non si limiti a una particolare stagione.
Mentre qualifica una condizione di caldo quando un’ondata di calore varia da una posizione all’altra, ci sono alcuni fatti di base sulle ondate di calore che sembrano applicarsi praticamente ovunque. Innanzitutto, il clima è sensibilmente più caldo di quanto non si consideri normale per il periodo dell’anno e il clima. In secondo luogo, il clima insolito continua per un periodo di tempo considerato sufficiente per essere considerato una fase specifica. Infine, è probabile che il tempo causi un qualche tipo di rischio maggiore per le persone, gli animali e possa mettere a dura prova gli alimentatori.
In generale, la causa principale delle ondate di calore ha a che fare con il posizionamento del flusso del getto in un’area in cui è presente una quantità significativa di alta pressione nell’atmosfera. È probabile che l’aria trovata su un lato del flusso del getto sia molto più calda rispetto al lato opposto. Allo stesso tempo, se la pressione più elevata nella regione è caratterizzata da quasi nessuna copertura nuvolosa o precipitazioni, l’aria e il livello superiore del terreno vengono riscaldati a temperature superiori alla gamma normale per quel periodo dell’anno. Finché la copertura nuvolosa rimane sottile e non vi sono precipitazioni sufficienti per raffreddare l’aria e il suolo, è probabile che si sviluppi un’ondata di calore.
Luoghi diversi in tutto il mondo definiscono un’ondata di calore duratura per periodi di tempo specifici. In alcune località, le condizioni meteorologiche devono persistere per almeno tre giorni di calendario prima che il fenomeno sia classificato come onda. In altre aree, è sufficiente un periodo di sole ventiquattro ore consecutive di tempo insolitamente caldo.
Esistono pericoli legati al verificarsi di un’ondata di calore. La disidratazione può verificarsi anche se non si presta attenzione a bere quantità sufficienti di liquido durante un’ondata prolungata di calore. La condizione può portare all’incidenza di esaurimento da calore o colpo di calore. Lo stress aggiuntivo sugli alimentatori mentre le persone cercano di stare bene con l’aria condizionata può portare a interruzioni di corrente in diversi punti lungo una rete elettrica. Durante un’ondata di caldo, è importante controllare i parenti e i vicini anziani, fornire ombra e molta acqua per gli animali domestici e, in generale, trovare modi per mantenere il corpo adeguatamente idratato.
Ciò che è considerato un’ondata di calore in un luogo durante una determinata stagione non può essere considerato un fenomeno insolito in un’altra parte del mondo. Ad esempio, le alte temperature con eccessiva umidità durante il mese di luglio possono essere considerate insolite nell’area del New England negli Stati Uniti, ma sarebbero normali nel profondo sud nello stesso lasso di tempo.