I pesci mucca sono un tipo di pesce oceanico trovato a livello del mare, a circa 50 metri di profondità. Il loro nome scientifico è Ostraciidae, anche se possono anche essere chiamati trunkfish, boxfish o cofferfish. In quanto membro del gruppo unico di pesci Tetraodontiformes, questo pesce condivide più somiglianze con il pesce palla e il sunfish che con altri tipi di pesce più tipici. Caratteristiche notevoli di questa famiglia di pesci includono scheletri ossei, un corpo simile a una scatola e squame esagonali. Piccole pinne e branchie e diversi metodi di difesa dei predatori sono anche associati al pesce mucca.
L’aspetto unico di un pesce mucca lo distingue facilmente dagli altri tipi di pesce. Colori vivaci e motivi diversi sono caratteristici di molti pesci tropicali e il pesce mucca non fa eccezione. A differenza delle loro controparti, tuttavia, sono coperti da squame esagonali a sei facce che danno l’impressione di un nido d’ape. Gli animali acquatici hanno anche una forma quadrata con un’estremità frontale quasi verticale e un dorso leggermente triangolare. Le scale protettive spesso sporgono da diverse specie, rendendole difficili da consumare per i predatori.
Altre caratteristiche distinte caratterizzano il pesce mucca. A causa della loro forma e delle piccole pinne, la maggior parte delle varietà si muove con un movimento lento e remante. Alcuni tipi hanno le corna attaccate alle loro teste per protezione, nessuna copertura per le branchie riconoscibile, una capacità di gonfiare e possono espellere l’acqua dalla bocca in un flusso costante per lo spostamento della sabbia. Un’altra misura difensiva tra alcune specie è la capacità di emettere sostanze velenose note come ostracitossina. Inoltre, questi pesci hanno uno scheletro fatto di ossa, differenziandoli da molti tipi di pesci che hanno scheletri fatti principalmente di cartilagine.
Sono note circa 25 specie di pesce mucca. Una varietà ben nota è il pesce mucca longhorn, una creatura che abita nella barriera corallina che si trova principalmente negli oceani del Pacifico orientale e indiano. Altri tipi vanno dal pesce mucca a pancia tonda al pesce mucca scarabocchiato. Alcuni di questi tipi possono risiedere nell’Oceano Atlantico aperto. Altri, tuttavia, possono occasionalmente entrare nelle baie o nei porti, preferendo le aree erbose e solitarie in cui la vita marina è scarsa.
La maggior parte dei pesci mucca sono onnivori e banchettano su animali più piccoli o piante lungo la linea della barriera corallina. Una dieta comune potrebbe contenere calamari, gamberi, molluschi e alghe – e questi possono essere nutriti con pesci di mucca tenuti come animali domestici. Inoltre, se tenuti in un acquario d’acqua salata, gli animali possono attaccare pesci più piccoli, sia per il cibo che per la semplice aggressività.