Un monopole naturel est une situation économique dans laquelle le principal fournisseur d’un bien ou d’un service particulier a essentiellement un contrôle total sur le marché. Cela se produit plus facilement lorsqu’une industrie en est à ses balbutiements ou que d’autres entreprises ont tenté en vain de conquérir une part de marché importante. D’autres causes d’un monopole naturel sont répandues lorsque toute concurrence a été chassée des affaires.
Habituellement, ces types de conditions de marché sont considérés comme un monopole légal et donc fortement réglementés par le gouvernement. C’est le plus courant dans le domaine des services publics tels que l’élimination des déchets et les services de gaz, lorsqu’une entreprise est devenue si grande qu’elle a effectivement éliminé toute concurrence. Afin de plafonner les prix afin que les consommateurs puissent se permettre les services publics, les entreprises travaillent avec des agences gouvernementales pour réglementer les coûts de service standard.
Selon l’économie d’échelle, une entreprise atteint un monopole naturel lorsque cette entreprise a pénétré des parts de marché à un degré tel qu’elle a réduit le coût des affaires à un degré que la concurrence ne peut égaler. Essentiellement, aucune autre entreprise sur le marché ne peut créer une entreprise rivale et tenter d’égaler ou de réduire le prix du monopole. Cela est vrai quel que soit le type d’entreprise tant que l’entreprise a un contrôle presque complet sur le marché.
Lorsqu’une organisation bureaucratique intervient dans un monopole naturel, elle possède un certain nombre d’options quant à la manière de réguler les prix du produit ou du service. Ces options vont de laisser l’entreprise s’autoréguler à l’appropriation publique de l’entreprise. Habituellement, les entités gouvernementales s’impliquent de manière limitée en réglementant le montant des bénéfices que l’entreprise peut réaliser, par exemple en fixant le taux de rendement à 10 %. Les gouvernements peuvent également intervenir avec la législation et mettre en place une concurrence gérée par eux-mêmes ou même simplement saisir l’entreprise et la transformer en un ouvrage public. D’autres options incluent la scission de l’entreprise en petites entreprises, comme ce fut le cas avec la compagnie de téléphone AT&T aux États-Unis en 1984.
L’existence de monopoles naturels dans une société de marché libre est une base de débat parmi les théoriciens économiques. Certains économistes soutiennent que les monopoles ne sont que théoriques dans de telles sociétés et peuvent donc être soumis à la concurrence lorsque le marché l’exige. Les personnes qui adoptent cette position ne croient en aucune réglementation gouvernementale. À l’autre extrémité du spectre, il y a ceux qui pensent qu’un monopole naturel peut se produire même lorsque plusieurs entreprises existent. Par exemple, Coke et Pepsi contrôlent la grande majorité de l’industrie des sodas et facturent à peu près le même prix pour les produits.