Une demande de main-d’œuvre est le prix que les entreprises sont prêtes à payer aux travailleurs. Le terme peut faire référence à la demande d’une entreprise particulière pour les travailleurs, qui est déterminée en équilibrant les avantages supplémentaires par rapport aux coûts de rémunération supplémentaires pour un nouvel employé. La demande de main-d’œuvre peut également avoir un sens pour l’ensemble de l’économie. Les récessions économiques, par exemple, correspondent à une réduction de la demande de main-d’œuvre, notamment dans certains types d’entreprises. L’offre de main-d’œuvre a également tendance à être localisée, car la plupart des travailleurs ont des obstacles importants à la relocalisation à la recherche d’un travail.
La demande de main-d’œuvre fait souvent référence au contexte d’une entreprise spécifique. Pour réaliser un profit, une entreprise doit optimiser les facteurs de production, notamment la main-d’œuvre. En d’autres termes, une entreprise a une demande de travail qui est déterminée au même titre que les autres facteurs de production. Les entreprises continueront généralement à embaucher plus de travailleurs jusqu’à ce que les avantages d’un travailleur supplémentaire n’excèdent plus le coût total de sa rémunération. L’embauche de travailleurs supplémentaires a tendance à suivre la loi des rendements décroissants : la productivité de chaque nouveau travailleur diminue à mesure que de plus en plus de travailleurs sont embauchés.
La demande de main-d’œuvre peut également se référer à une économie dans son ensemble. Lorsque les conditions économiques fluctuent, la demande de main-d’œuvre est généralement affectée. Lors d’une récession, par exemple, la demande totale de main-d’œuvre diminue. Moins de biens sont produits, ce qui réduit la demande de main-d’œuvre de certaines entreprises. La peur d’être licencié peut également amener les consommateurs à moins dépenser, ce qui réduit encore l’activité économique.
Différents secteurs de l’économie sont généralement plus fortement touchés que d’autres pendant les récessions. Les besoins de main-d’œuvre dans le secteur des services, qui comprend les restaurants et autres lieux de divertissement, sont souvent particulièrement touchés dans une économie faible. Les consommateurs qui choisissent d’économiser de l’argent au lieu de le dépenser ont tendance à réduire la demande de services de divertissement et, par conséquent, la demande de main-d’œuvre dans le secteur des services diminue. Les périodes de prospérité économique, d’autre part, sont souvent en corrélation avec une forte demande de main-d’œuvre de service.
Bien que le travail soit soumis aux lois de l’offre et de la demande, le marché du travail est souvent loin d’être parfaitement concurrentiel. Un marché du travail compétitif comprendrait des travailleurs ayant un degré élevé de mobilité, des travailleurs qui seraient prêts à déménager à travers le pays pour une petite augmentation de salaire. Bien sûr, ce n’est généralement pas le cas, de sorte que les marchés du travail ont tendance à être limités à de petites zones géographiques, sauf dans le cas de domaines hautement spécialisés.