La société britannique Barings Bank était l’une des banques les plus vénérables et respectées au monde jusqu’à son effondrement inattendu en 1995 grâce aux actions d’un seul trader malhonnête, Nick Leeson. En un an, l’entreprise est passée d’une institution financièrement stable avec des avoirs importants à une valeur d’une seule livre sterling, le prix payé par la banque néerlandaise ING après l’effondrement. Le sort de la Barings Bank est une histoire tristement célèbre dans le secteur financier avec quelques leçons qui donnent à réfléchir pour les régulateurs financiers et les gouvernements concernés par les activités des sociétés financières.
Cette banque a été créée en 1762. La Barings Bank a surmonté avec succès un certain nombre de crises financières en Grande-Bretagne et à l’étranger, a financé des guerres et a même servi la famille royale britannique. Comme de nombreuses institutions financières, la Barings Bank était impliquée dans diverses activités d’investissement dans le monde entier, y compris la spéculation sur un certain nombre de marchés, supervisée par des agents financiers expérimentés dans diverses succursales à l’étranger.
Nick Leeson, travaillant au bureau de la banque à Singapour, a profité de circonstances inhabituelles pour effectuer un nombre important de transactions non autorisées. Il s’est retrouvé dans une position d’autorité unique qui lui a permis de prendre des positions spéculatives risquées sans être détecté. Malheureusement pour Leeson, il spécula imprudemment et la Barings Bank commença à subir des pertes. Initialement, ces pertes pouvaient être cachées, mais finalement la vérité a fait surface. Les opérations spéculatives non autorisées de Leeson ont réussi à éviscérer la Barings Bank, générant un tollé et une inquiétude considérable dans le secteur financier.
Les leçons tirées de la faillite de la Barings Bank continuent d’être appliquées dans le secteur financier aujourd’hui. Les banques prennent des mesures pour réduire le développement des transactions frauduleuses, limiter les actions des traders malhonnêtes et identifier rapidement les transactions non autorisées. Ces étapes comprennent la création de chaînes de commandement claires avec des freins et contrepoids pour éliminer la possibilité de permettre à un agent de banque de développer ce qui équivalait à un fief privé dans le cas de Leeson.
La faillite de la Barings Bank présente un intérêt historique pour un certain nombre de raisons, notamment l’ampleur de la faillite, plus d’un milliard de dollars américains à l’époque. L’âge et la réputation de la banque rendent également l’échec remarquable, tout comme la nature brutale de l’effondrement. Les investisseurs et les autres membres de la communauté financière n’avaient reçu qu’un avertissement minimal que la banque était sur le point de faire faillite et la banque elle-même n’était pas au courant des activités commerciales de Leeson jusqu’à ce qu’elles aient déjà mis la banque à genoux et l’aient rendue impossible à récupérer.