Il termine “rapace” è usato per indicare un gruppo di uccelli che cacciano carne e condividono diversi tratti fisici comuni. Questi uccelli sono anche conosciuti come uccelli rapaci perché la maggior parte di loro cerca e uccide alimenti per animali, mangiando poco o nessun materiale vegetale. Hanno dimensioni molto diverse, dai gufi in miniatura ai maestosi condor andini, e hanno anche diverse forme del corpo, sebbene tutti siano costruiti per la velocità e la caccia efficiente.
La parola latina rapere, che significa “prendere”, è la radice della parola rapace, un riferimento al modo in cui la maggior parte dei rapaci caccia: volando sopra la testa e poi piombando per l’uccisione. Le abilità di caccia del rapace altamente efficienti e accurate sono state utilizzate dall’uomo per migliaia di anni per integrare le proprie abilità di caccia. I falconieri che inseguono prede vive con rapaci per cibo e sport possono essere trovati in tutto il mondo a praticare la loro arte antica.
Tutti i rapaci condividono un becco adunco, artigli affilati e una visione eccellente. Gli artigli del rapace possono essere usati per afferrare e manipolare le prede, e di solito sono abbastanza grandi, paragonabili agli artigli dei mammiferi da caccia. Un becco adunco è utile per lacerare le prede e può essere usato per tagliare pelle e carne. L’eccellente visione dei rapaci consente loro di volare in alto, fuori dalla vista della loro preda, e di essere ancora in grado di individuare potenziali fonti di cibo.
Falchi, aquile, falchi, falchi pescatori, uccelli da segretaria, condor, avvoltoi e gufi sono tutti considerati rapaci. Tutti questi uccelli sono associati al consumo di carne e, come si può vedere, alcuni rapaci preferiscono scavare per la loro carne piuttosto che cacciarla attivamente. La maggior parte dei rapaci costruisce un nido insieme e alleva i propri piccoli in tandem, aiutando i giovani rapaci a imparare a cacciare le prede con successo mentre vengono svezzati. In molti casi, una coppia di rapaci tornerà allo stesso nido anno dopo anno, rendendoli purtroppo molto sensibili all’invasione umana nel loro habitat.
Nella maggior parte del mondo forza, bellezza e grazia sono associate al rapace. Alcune nazioni hanno reso i rapaci il loro uccello nazionale o statale; l’aquila calva, per esempio, rappresenta gli Stati Uniti. Purtroppo, poiché l’habitat dei rapaci è sempre più minacciato dall’uomo, alcuni rapaci sono gravemente in pericolo. Il caso del condor della California era tipico; l’elegante rapace era quasi estinto prima che fossero fatti seri sforzi per ripristinare la popolazione, che è ancora considerata in pericolo. Si spera che gli sforzi globali delle organizzazioni di difesa della fauna selvatica faranno divertire questi splendidi uccelli che solcano i cieli per le generazioni future.