La fixation des prix est une pratique dans laquelle les prix des biens et des services sont manipulés de manière à profiter à des entreprises ou à des particuliers spécifiques. Dans un exemple simple de fixation des prix, deux stations-service rivales pourraient se rencontrer et décider d’offrir leur essence au même prix, créant un prix artificiellement élevé pour l’essence que les consommateurs seraient obligés de payer faute de choix. Habituellement, cette pratique est illégale et, dans certains pays, elle s’accompagne de graves conséquences juridiques.
Lorsque les gens discutent de la fixation des prix, ils parlent généralement de la fixation des prix par les entreprises, dans laquelle deux sociétés ou plus s’entendent pour manipuler les prix. Cette pratique peut également impliquer des acteurs individuels sur le marché qui est manipulé. Les gens considèrent cette pratique comme injuste car elle permet aux entreprises de dicter les prix des biens et des services, plutôt que de laisser les prix fluctuer sous l’influence du marché libre. Les gouvernements peuvent également être impliqués dans la fixation des prix.
Si deux entreprises vendent des produits concurrents au même prix, cela n’est considéré comme une fixation des prix que si la collusion peut être prouvée. Autrement dit, si deux supermarchés vendent tous les deux des paquets d’une douzaine d’œufs au même prix, ce ne serait pas illégal. Si, toutefois, quelqu’un pouvait prouver que les propriétaires des supermarchés ont tenu une réunion secrète au cours de laquelle ils ont décidé de vendre leurs œufs au même prix, cela serait considéré comme une fixation des prix.
Souvent, la fixation des prix entraîne des hausses de prix. Dans un marché libre où les entreprises ajustent les prix pour répondre aux besoins de l’offre et de la demande, les prix peuvent fluctuer considérablement, mais ils sont généralement considérés comme équitables. Lorsque les gens s’entendent, ils augmentent généralement les prix de manière significative, créant une situation de discrimination par les prix dans laquelle les prix dépassent largement un niveau qui serait considéré comme acceptable. Beaucoup de gens pensent que cette pratique nuit à l’économie dans son ensemble, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles elle est mal vue.
Dans un concept connexe, le truquage des offres, les entrepreneurs s’associent pour proposer des offres scellées. Le processus d’appel d’offres scellé est conçu pour générer un pool d’offres concurrentielles pour un contrat comme la fourniture de nourriture aux troupes ou la construction d’un bâtiment gouvernemental. Lorsque les entrepreneurs tiennent une réunion secrète pour déterminer quelle offre doit être acceptée, puis soumettent des offres d’une manière qui favorise l’offre d’un entrepreneur particulier, il s’agit de truquage d’offres. Le truquage des offres peut être réalisé en se retirant du pool d’enchères à la dernière minute, en proposant une offre bien trop chère ou en attachant des conditions défavorables à une offre. Ces pratiques créent l’illusion d’un bassin diversifié d’offres parmi lesquelles choisir, mais elles conduisent inévitablement à l’offre d’un seul entrepreneur comme choix évident, éliminant ainsi l’aspect concurrentiel du processus.